Декабрь 1811 года выдался таким же холодным, как и в предыдущие зимы. Уже к седьмому числу покрылось льдом Ильмень озеро, что находилось близ Новгорода. Примета добрая, раз Ильмень в декабре помёрз, говаривал местный люд. Помёрз бы в ноябре, быть лютой зимушке. Да и запаслись всем вдоволь. Куда ни посмотри, везде хорошо. И радостно бы стало на душе, да слухи о надвигающей беде покоя не давали. Слово «война» звучало всё чаще и чаще. А взгляды русских людей с беспокойством обращались в сторону Пруссии, над которой сгущались чёрные тучи. И эти тучи готовились ринуться в сторону России. Другие только ждали беду, а в семью Аврецких она уже пришла. Умер Гавриил Аврецкий. Он лишь несколькими месяцами пережил покойную супругу. Умер, оставив семнадцатилетнюю дочь Анастасию, - сиротой.
Усадьба Аврецких состояла из небольшого дома и нескольких деревянных пристроек, скромного скотного двора и длинного сарая, в котором содержались барские кони. Жили Аврецкие не очень богато. По этой причине покойный Гавриил Аврецкий при жизни всячески избегал ненужных излишеств. Это касалось и самой усадьбы и всего имения в целом. Внутренне убранство комнат в барском доме,- также отличалось скромностью и умеренностью.
Очевидная бедность усадьбы никак не вязалась с расположением оной. С двух сторон,- жилище окружали многовековые деревья. Это выглядело настолько красиво, что невольно создавалось впечатление, будто лес, откуда - то издалёка перенёс усадьбу в своих объятиях к берегу Ильмень озера.
В означенный выше день, ближе к вечеру, двери барского дома открылись, пропуская юную особу. Вышедшая из дверей девушка была чуть выше среднего роста. Она была облачена в длинную белоснежную шубу. Руки были защищены от мороза меховыми рукавицами. В правой рукавице, девушка держала подсвечник с тремя горящими свечами. А левой рукой,- прикрывала пламя свечей от слабых порывов ветра. Покинув дом, девушка направилась через двор по направлению к озеру. Походка у неё была настолько легка, что даже не раздавалось привычного поскрипывания снега. Пламя постоянно колебалось. Но причиной тому был во все не ветер, а струи пара призрачно проплывающие мимо горящих свечей. Девушка отошла от дверей дома совсем недалеко, когда внезапно раздавшийся лай собак заставил её вздрогнуть. Она едва не выронила из рук подсвечник. Девушка на мгновение остановилась. Бросила беспокойный взгляд в сторону раздающегося лая…затем, снова продолжила прерванный путь. Однако почти сразу ей пришлось вновь остановиться. Её окликнули. Она сразу узнала голос управляющего имением. А вскоре из темноты вынырнул и сам управляющий, одетый в тулуп и валенки. Пламя свечей осветило лицо пожилого человека.
- Анастасия Гавриловна, стоит ли в такой холод к озеру идти? - негромко спросил у неё управляющий. - Да и волчий вой вчера ночью в деревне слышали. Не дай бог случится что, ведь не поспеем на подмогу.
- Не беспокойтесь за меня. Я не долго. Голос у девушки был на удивление мягкий и обладал некой притягательностью. Когда Анастасия отвечала, в нём прозвучала искренняя благодарность за беспокойство и заботу.
- Раз вы решили, значит, так тому и быть. -Управляющий кивнул головой. -Только я Анастасия Гавриловна с вами пойду. Ежели минутку подождёте, я топор прихвачу. Время для волков голодное. Всего можно ждать.
- Нет. Я одна пойду!
Уловив в голосе Анастасии твёрдые нотки, управляющий был вынужден покорно кивнуть головой. Он молча повернулся, собираясь уходить, но Анастасия остановила его.
- Завтра утром поедем?
- Сани готовы. Припасы на них сложены. Шуб положили несколько. Гришка-то мой сноровит больно. Всё успевает ко времени. Так что, утречком и поедете
- Может, стоит взять другого возничего? Зачем его от вашей семьи отрывать? - с некоторой осторожностью спросила Анастасия.
Услышав эти слова, управляющий, категорично развёл руками в сторону, при этом отрицательно качая головой.
- Даже не говорите об том Анастасия Гавриловна. Я дал обещание вашему покойному батюшке, позаботиться о вас как должно. Гришка с вами поедет. И будет всегда при вас. Если не дай бог с вами что случится, я с него шкуру спущу. Он это знает. Да и если бы не знал, всё одно вас одну не отпустил бы. Он ведь с малого возраста за вами ходит да от лиха защищает. Не возьмёте его с собой - пешим за вами пойдёт. Да и как быть тогда с волей вашего батюшки?
- Я сделаю всё, как батюшка велел! - тихо произнесла Анастасия и, бросив на него короткий взгляд, оставила его и пошла дальше. Управляющий, глядя вслед удаляющей фигуре девушки с мерцающим огоньком, с искренним сочувствием прошептал:
- Сиротинушка ты наша…знаю, крепко батюшку своего любила. Знать-то знаю, да вот чем помочь горюшку твоему не ведаю.
Управляющий повернулся и направился в сторону длинного сарая, в котором находилась конюшня… Ещё не успев дойти до сарая, он громко выкрикнул имя своего сына.
Анастасия спускалась к озеру по протоптанной снежной тропе, всё время, лавируя среди сугробов. Несколько раз она увязала по колени в снегу, но, тем не менее, не остановилась и упорно продолжала свой путь. Очень необычно выглядела в темноте фигура одинокой девушки с подсвечником в руках, медленно спускающаяся по узкой тропинке. Да и сама причина, заставившая её покинуть дом и направиться к озеру, оставалась непонятной. Посторонний человек, наблюдающий эту картину со стороны, мог бы предположить свершение некого таинственного обряда. Но Анастасию, по всей видимости, ничуть не беспокоила мысль о том, как может выглядеть её действие со стороны. Она спустилась к берегу озеру и, не останавливаясь, пошла дальше. Двигаться по озеру, поверхность которого была покрыта льдом, оказалось гораздо сложнее, чем идти по снегу. Ноги Анастасии постоянно скользили. Она прилагала неимоверные усилия, чтобы не упасть. Всякий раз, когда ноги скользили, Анастасия двумя руками хваталась за подсвечник, готовая удержать его от падения любой ценой. Это продолжалось довольно долго. К счастью для неё, выпавший накануне снежок оказывал ей не меньшую помощь, чем её собственные усилия. Наконец Анастасия остановилась. Она обернулась назад. Увидев, что до берега довольно далеко, Анастасия опустилась на колени. Отложив подсвечник в сторону, она начала очищать лёд от налипшего снега. Она делала это рукавом своей шубы и не прекращала до тех пор, пока перед ней не оказался блестящий круг. В центр этого круга; Анастасия поставила подсвечник. Убедившись, что пламя не погаснет, она убрала от него руки. Не меняя коленопреклоненной позы, Анастасия сняла рукавицы, сложила руки и стала шептать слова молитвы.
