Где-то во множестве миров. Инферно.
Шла игра.
В самом центре огромной пустыни располагалось гигантская конструкция, своим внешним видом весьма напоминающая амфитеатр. Возведена конструкция была в незапамятные времена, неизвестной расой, сгинувшей в вихре времен. Сейчас ее облюбовали для своих встреч могущественные архидемоны, собирающиеся здесь ради проведения игр, один раз в тысячелетие.
Каждый из архидемонов был властителем Инферно в целой плеяде миров. Возраст каждого исчислялся миллионами лет. Просто существовать им было уже скучно, поэтому они, когда-то давно, решили проводить игры. На желания. Выигравший игру загадывает желание, проигравший, соответственно, его выполняет. А желания бывали разные. Порой, по результатам игры, уничтожались целые звездные системы, невзирая на имеющиеся там население… Пару раз проигравшие архидемоны «сбрасывали» населенные планеты в слой инферно, на радость местным демонам…
Игра каждый раз была разная. Ее подбирал кто-то из архидемонов, по очередности, ответственный за проведение встречи. Правила всем остальным сообщал заранее.
На этот раз ответственный, архидемон Лекрос, предложил устроить гонки. Забег Душ. Души отбирались в одном из миров, предложенным ответственным. По определенным параметрам. По условиям, Души должны были пролететь шесть кругов вокруг поля амфитеатра. Чья Душа пришла первой — тот и победитель. Проигравший, соответственно, тот, чья Душа пересекла финишную черту последней. Все просто. Напрямую воздействовать на Души было запрещено. Разрешалось их стимулировать, что-то обещая. Также было разрешено мешать Душам соперников, ставя вблизи беговой дорожки различные соблазны.
— Итак, уважаемые, у всех подобраны Души? — обратился Лекрос к остальным архидемонам, и, дождавшись утвердительных жестов, продолжил, — тогда начнем. Выставляем своих представителей на старт.
На беговой дороге, вдоль черты, обозначающей линию старта, появилось девять Душ. По числу присутствующих архидемонов.
К этим Душам от архидемонов протянулись ментальные щупы, которые будут обеспечивать связь в процессе состязания. На линии встал обычный демон, в обязанности которого было объявить старт, зафиксировать финиш каждого участника и проследить за тем, чтобы никто из участников не нарушал установленные правила. В последнем случае, он сообщал о допущенном нарушении всем архидемонам. На груди каждой души появились таблички, на которых будет автоматически отображаться, сколько кругов преодолела Душа.
— СТАРТ!!! — взревел он.
И Души дружно сорвались с места.
— Давай, Щепетнов, давай, поднажми! — подбадривал свою Душу один из архидемонов, — если придешь первым, то перерождение в прежнем мире гарантирую. И всемирную известность твоим книгам.
Но Душа Щепетнова вырваться вперед не могла, поскольку была очень старой, с ослабленной энергетикой. Еще одно перерождение и она развеется…
— Зачем ты этого старикана выбрал? — спросил того архидемона его сосед, — вот, посмотри. Я выбрал молодого. Рус, если придешь первым, то перемещу тебя на вечное существование в виртуальную реальность одного из технологических миров!
И Рус рванул, в доли секунды оторвавшись от преследователей, постоянно этот отрыв увеличивая.
— Молодец, — отозвался первый архидемон, — но, зато, Душа Щепетнова мудрая. И не отреагирует на уловки. Смотри.
Неожиданно, перед Русом появилась иллюзия сигареты. Рус остановился, как вкопанный. В руке у него тоже появилась сигарета, и он с видимым наслаждением сделал затяжку. Потом еще одну.
— Это как же? — изумился второй архидемон, — они же не могут создавать видимость предметов! Тем более, испытывать чувства!
— О-о-о… Этот товарищ способен из ничего сигареты штамповать, — расплылся в улыбке первый архидемон, — плевать он хотел на установленные законы в данном мире!
Души других участников, между тем, обогнали Руса.
— Как же так… Ну, как же… — причитал его хозяин.
А вокруг, в ментале, раздавалось:
— ГОРЬ!!! Не подведи! Награду ты знаешь…
— Кощиенко!!! Тебя Мазератти на финише ждет… И перерождение…
— Ну, что ты так медленно, Бубела! Медленно… Быстрее…
У Кощиенко появились крылья, и он одним взмахом опередил всех.
— Нечестно! — взревели все архидемоны, — уговора такого не было!
— В правилах ничего по этому поводу не сказано, — злорадно ухмыльнулся архидемон Увар, и азартно, — ЖМИ!!! Чаще крылышками работай, Златовласка ты моя!!!
— ЧТО ТЫ СИДИШЬ??? — орал Сэт на свою Душу, — Ясинский, если подведешь…
А тот завис над стартовой линией и причитал:
— Если прописать правильно скрипты… и кэш будет свободна…
— Ну, я тебе…, — в бессильной злобе прошипел Сэт, — остановите кто-нибудь Кощиенко! Видите же, вперед прет!
— Пусть прет!!!
Перед Кощиенко, по бокам беговой дороги, материализовалась толпа троллей, дружно взревевших:
