Хорошо было лежать на спине, примяв траву, и глядеть в синее-синее небо. Над головой висела маленькая огненная точка — огнецветка поднялась так высоко, что и видно ее почти не было. Она полностью разделяла радость лежащего человека, выделывая в вышине всевозможные кольца, зигзаги, спирали и мертвые петли. А и было с чего радоваться. Закончил он работу. Большое дело сделал. Можно и отдохнуть.
По земле глухо отдались шаги. Смотреть, кто подошел, лень было. Надо чего — сам скажет. А нет — так мимо пройдет. Понапрасну мага тревожить — таких в деревне мало найдется. Разве что Галина. Да шаги тяжелые, мужские. Не она это.
Подошедший помолчал немного, глухо хмыкнул и сказал осторожно, боясь нарушить покой мага:
— Слышь, Никола! Тебя староста зовет. Пойдешь, что ли? Или передать ему что?
Просто так староста не стал бы тревожить. Никола поднялся и посмотрел на мужика. Тот опустил глаза — лишь бы взглядом с магом не встретиться. Примета нехорошая — если такое случится. Никола в эту примету не верил, но зачем людей зазря принуждать? Пусть их.
— Пойду. Отчего не пойти. Ты, Михай, иди по своим делам. Я дорогу найду. У себя Трифон?
— Знамо, у себя. Просил поскорей. Может, случилось что?
Ясно, случилось. Только лучше бы Михай в чужие дела не лез. Тем более — в дела мага и старосты.
Не так давно Никола пустился бы в объяснения — что, дескать, не знает он ничего, что ничего и не случилось поди, и что староста наверняка зовет, чтоб виды на урожай обсудить. Терял бы лицо. Теперь он только хмыкнул осуждающе, и Михай смутился — понял нелепость вопроса. Вот так бы раньше! Да что о старом вспоминать? Новые дела впереди.
Никола шел ходко, не оглядываясь и не поднимая головы, чтобы глянуть на огнецветку. Знал, что она не отстанет. Вот. Так и есть. Спустилась.
— Ну, что, Огня? Чего ждет-то нас? — до сих пор Николе было не избавиться от привычки разговаривать с огнецветкой. Да он и не старался. Может у мага быть хоть какая слабость? Может, если не в ущерб основному делу. А болтовня эта не мешала. Скорей помогала в принятии решения.
Огнецветка, разумеется, ничего не ответила. Лишь закружилась удивленно вокруг головы Николы.
— И я не знаю. Надеюсь, ничего слишком серьезного. Придем — Трифон скажет. — Никола подмигнул огнецветке. Та успокоилась и пристроилась над правым плечом, едва не обжигая.
Староста встретил мага на пороге своего дома. Глянул хмуро и протянул Николе письмо самого официального вида. Никола невозмутимо взял его, хотя внутри всё застыло в предчувствии нехорошего. Снял магическую защиту — стандартную, на случай вскрытия посторонним.
В левом верхнем углу письма стоял знак приоритета первой степени. В правом нижнем — переливающаяся печать Верховного Мага. Между ними текст, не допускающий разночтений: «Николе, младшему магу первой ступени. При получении письма немедленно явиться на Собрание Магов. Для перемещения активируйте заклинание служебного портала.»
Никола щелкнул пальцем по бумаге. Заклинание проявилось. Пошел обратный десятиминутный отсчет активации. Если не успеет сказать оговоренные слова — служебный портал не откроется. А самому портал создавать — ох, тяжело. Срочно надо было прощаться и собирать что-нибудь в дорогу. Мало ли что на Собрании ждет.
— Когда отправляешься? — спросил Трифон недовольно.
— Вот прямо сейчас. Только сбегаю, возьму вещички кое-какие.
Староста придержал Николу, открыл дверь и вытащил из сеней набитый мешок.
— Возьми. Тут всё, что надо. И не задерживайся — дома дел еще полно.
— Ты как узнал, что меня вызывают? — Никола обрадовался, что не придется в спешке разыскивать вещи, швырять что попало в заплечный мешок, устраивая беспорядок в доме. Немного времени можно было и на разговор потратить.
— Письмо нарочный доставил. Он и объяснил, что не задержишься. Пока Михай за тобой бегал, я всё и собрал. Если что забыл — не серчай. — Трифон махнул рукой и отдал вещи.
Никола улыбнулся, открыл портал, отозвавшийся басовитым гудением — словно шмель в цветке, и шагнул к месту вызова. Огнецветка, которую даже не позвали с собой, блеснула разгневанно и юркнула в закрывающийся проход.
Только пыль взвихрилась посередь дороги. Ни портала, ни мага, ни живого огненного комочка с крылышками…
Комната, в которой оказался Никола, была слабо освещена. Наверно для того, чтобы висящая в воздухе надпись пламенеющими буквами сразу бросалась в глаза. «Освободите место прибытия!» Никола последовал указанию — сделал несколько шагов вперед и оставил надпись за спиной. Сразу же огненно загорелась следующая: «Срочно пройдите в комнату 202 для регистрации». Зеленая мерцающая стрелочка с цифрами показывала — куда именно.
Цифры на стрелочке показывали остаток времени до конца регистрации. И время это стремительно таяло, уменьшаясь с каждой секундой. Шесть минут… Пять минут… Четыре минуты… Никола подхватился и побежал. Зеленая стрелочка запрыгала прямо перед носом, соревнуясь с огнецветкой.
— У-у-у, настырная, — недовольно, но радуясь в душе, сказал Никола, — не брали же тебя. Сама виновата, если что. И не мешай стрелке, а то еще заведет не туда. Я и так опаздываю.
