Мне всегда хотелось разгадать секреты великих цивилизаций. Тайны их рождения, жизни и смерти. Но много лет прошло, прежде чем я создал аппарат, который в фантастических романах называется машиной времени.
Первые эксперименты прошли успешно и я отправился в загадочную страну, где возвышаются пирамиды. В страну, где ясно ощущается печать ужасающей древности.
Нет, не сокровища печальных великанов Гизы позвали меня в Египет. И даже не мрачные секреты сгинувших религий. Я захотел разгадать тайну улыбки Сфинкса — этого немого зверя, стоящего на страже запретных знаний, сокрытых в подземных галереях, лабиринтах и туннелях, пробитых на заре времен. Некоторые утверждают, что лев с человеческой головой лежит тут целую вечность и это действительно так… Но обо всем по порядку.
Я захотел увидеть подлинное лицо Сфинкса — то, что скрывается под лживой маской, наложенной по приказу фараона Хефрена. Я захотел приоткрыть завесу над вековечной тайной, не подозревая, что корни Египта уходят гораздо глубже, чем длится вся история человеческой цивилизации.
*********
Лишь к позднему вечеру мне удалось убежать от навязчивых предложений торговцев фальшивыми редкостями, назойливой дерзости любителей бакшиша, азиатского разноголосого шума, всевидящих глаз искателей приключений и глупой болтовни досужих зевак. Я остался один и направился к краю скалистого плато, глядя, как быстро безукоризненно голубое небо затягивается траурным крепом ночи, а мрак становился осязаемым. И живым.
Злобный смех вечно молодой Нитокрис, рычание демонов, охраняющих покой мертвых, трагический шепот мумий и зловещая тишина, повисшая меж гробницами царей — никто и ничто не могло остановить меня.
Но вот и цель ночной прогулки. Вот и молчаливый Сфинкс с изломанными, разбитыми чертами лица, в которых можно увидеть все, что угодно воображению.
Я опустился на присыпанные песком камни и склонился над аппаратом.
Вспышка света проглотила ночь на мгновение. Казалось, что покачнулось само небо… И больше ничего.
Посвистывал слабый ветер. Холодный диск Луны плыл над пустыней, и в ее мертвенном сиянии поблескивали пирамиды, разгладившие старческие морщины. Грани громадных построек были четкими — загадочно мерцали полированные мраморные плиты.
Я стоял на большом постаменте, расписанном вязью причудливых письмен и переплетающихся орнаментов. В высоком куполе Вселенной, украшенном россыпями звезд, висела голова ужасного Сфинкса. Каменная грудь изваяния была обезображена тремя глубокими отверстиями, где пропадали лучи ночного светила. Изломанные тени бродили по призрачной дорожке, исчезая в кружении лабиринтов, лежащих под каменным истуканом.
Несомненно, я находился в глубоком прошлом!
Опьяненный успехом, окрыленный надеждами, я смело взглянул в суровое лицо Сфинкса…
Да, то были черты Хефрена — точная копия диоритовой статуи фараона, выставленной в Египетском музее.
Лицо — да. Но не взгляд! Этот тяжелый, ненавидящий взгляд не мог принадлежать изваянию существа с головой человека, не мог быть отражением самой жестокой, звериной души. В нем было все — и таинственная непостижимость, и первобытная ярость, и надменное превосходство, и спокойная созерцательность привратника, стоящего на границе Хаоса. В сочетании с изгибом крепко сжатых губ, этот взгляд пронзил меня насквозь…
Но, увы, не прибавил рассудительности моим поступкам.
Мне пришло в голову, что и этот лик легендарного Сфинкса — лишь лживая маска.
— Как же понять твою хитрую улыбку?! — сказал я, рывком включая ускоритель.
На этот раз вспышка была ярче, небо сбросило диск Луны и рухнуло на древние камни.
*********
Толстая, монолитная колонна поддерживала Вселенную. Я посмотрел вверх, но не увидел вершины этого колоссального сооружения. Небо? Неужели это небо нашей Земли?! Я ужаснулся тому, как резко изменился рисунок созвездий — стал диким, чуждым, почти невозможным.
Пирамиды пропали, исчез и сам Сфинкс — но в глубокой, липкой темноте надо мной возвышалось что-то черное, невообразимо огромное и немыслимо тяжелое. Под ногами у меня был чистый, идеально отполированный камень. Я стоял на широких ступеньках гигантской лестницы.
Впервые после начала эксперимента я испугался, вообразив, что перенесся назад даже не на десятки тысяч — на сотни миллионов лет. На геологические эпохи в неизвестное, враждебное прошлое.
Да насколько же глубоко я проник в ткань времен и событий? Даже вечные пирамиды, кажется, еще не построили. Быть может сейчас не существует Мустьерской, Хассунской культур. Месопотамия, Индия еще не обжиты людьми, и с секунды на секунду на меня наступит слюнявый стегозавр верхнемелового периода?
Я хотел было уже вернуться обратно, когда вверху, в первозданном мраке сверкнул огонек. Еще один. И еще.
Скрывшись за колонну, я понаблюдал, как мимо прошла процессия из сотен, сотен людей, выполняющих какой-то диковинный языческий обряд. На головах жрецов были натянуты маски кошек, быков, крокодилов, бабуинов, соколов, змей и ибисов, а на ногах — причудливая обувь, украшенная шерстью, чешуей, когтями и шпорами. Некоторые из жрецов торжественно несли факелы, горящие бездымным, трепещущим пламенем.
