Нового учителя можно было описать одним-единственным словом – странный. Все, кто вошел в шестой класс в тот первый день занятий, согласились бы с этим определением, кроме Аманды Сандфорд, которая всегда предпочитает словечко «жуткий». Так оно и случилось. Как только Аманда появилась в дверях, она тут же выдохнула: «Жуть!» И была права.
В классе было темно. Свет падал в него лишь из коридора, через открытую дверь. Кабинет номер 113, в котором ребятам предстояло заниматься, напоминал большую черную нору.
– Кто-нибудь догадается включить свет? – фыркнула Лаура Истон так, как это умела делать только она. Лаура привыкла к тому, что ее все слушаются. Однако на этот раз ей пришлось ждать целую секунду. – Скорей! – нетерпеливо воскликнула она и даже топнула ногой от досады.
Для Донни Киско, давно влюбленного в Лауру, ее слова прозвучали как сладкая музыка. Остальным ребятам они показались довольно противными.
– Конечно, Лаура! – воскликнул Донни. – Раз ты этого хочешь, сделаем. Нет проблем.
Однако насчет проблем он явно поторопился. Проблемы-то как раз и выплыли наружу. Когда мальчик дотронулся до выключателя, выяснилось, что тот не работает. Кто-то намертво закрепил его универсальным клеем в позиции «выключено». Как Донни ни старался, как ни давил на маленькую пластмассовую кнопку, ничего не получалось.
– Эй, Эми! – крикнул Питер Дейлисон. – Открой жалюзи.
С вытянутыми руками Эми осторожно двинулась среди столов, нащупывая себе дорогу. Но когда она добралась до окна, оказалось, что жалюзи поднять невозможно.
– Кто-то крепко прибил их гвоздями! – послышался ее голос.
Мери Харди и Гейб Делмит ударились коленками о крышку стола. Алан Допски каким-то образом ухитрился стукнуться лбом о стену. Постепенно глаза ребят стали привыкать к темноте. Увиденное никого не обрадовало.
За учительским столом неясно обозначилась фигура. Темная, массивная и страшноватая на вид. Даже пострашней, чем лицо Полсона, школьного завуча. Фигура принадлежала человеку… Да, точно, человеку. Кажется, мужчине… во всяком случае, она походила на мужскую. Через мгновение фигура начала подниматься. Вот из мрака проступило лицо, потом широченный темный плащ без рукавов, как у циркового фокусника.
Гейб застыл от неожиданности. Эми затаила дыхание. Весь шестой класс сначала замер, не решаясь даже моргнуть, но потом все, не сговариваясь, дружно завизжали. Фигура заговорила:
– Тише! Ребята, закройте дверь, пожалуйста! Свет меня убивает.
Донни снова встал и закрыл дверь. После этого в классе воцарилась кромешная темнота. Гейб растопырил пальцы перед глазами. Даже пальцы не были видны.
– Спасибо, ребята, – снова, заговорил голос из мрака. – Дело в том, что я… хм… я… – Он замолк, как будто подыскивал нужные слова. – Я… я… слишком чувствителен к солнечному свету. Достаточно нескольких лучей – и я сморщусь, как старая слива, понимаете? – Голос звучал вполне нормально, но иногда в нем проскальзывал едва заметный акцент. – Теперь давайте зажжем в классе хороший свет.
За его словами последовала вспышка, и на противоположных стенах кабинета одновременно загорелись две свечи. Удивительней всего оказалось то, что к ним никто не прикасался, не зажигал.
– Ну, вот так-то будет лучше, – удовлетворенно произнес голос. – Теперь давайте знакомиться.
При свете свечей класс увидел, что фигура и в самом деле была человеческой и принадлежала мужчине, однако слова «странный» и «жуткий» прочно засели в головах ребят.
Привычным жестом таинственный учитель откинул плащ назад так, словно делал это миллион раз.
– Добрый вечер, ребята, – сказал он, хотя часы показывали половину девятого утра. – Ах, какой восхитительный класс мне достался! Какие умные лица! Очень рад. Меня зовут Виктор, однако вы можете называть меня просто – учитель Вик.
– Вик-грузовик, – прошептала Лаура на ухо Донни, а тот, конечно, засмеялся.
Между тем учитель Вик продолжал:
– Я знаю, что взрослые особи мужского пола любят, чтобы их называли мистерами, однако я сочту за честь и за свою привилегию обращение «учитель».
– Ну конечно, да, типа, верно, – с усмешкой ответила за всех Лаура. Донни снова засмеялся.
Пока учитель говорил, в кабинете зажигались все новые и новые свечи. По обе стороны доски появились большие канделябры по двадцать четыре свечи, все они одновременно вспыхнули. Теперь шестиклассники могли как следует разглядеть своего нового педагога.
Высокий, под два метра ростом, и довольно худой. Волосы цвета неочищенной нефти, липкие на вид, зачесаны назад и блестят в пламени свечек. Нос тонкий и слегка заостренный. Уши довольно большие. Кошачьи глаза стального цвета одновременно гипнотизируют и вызывают непонятный страх. Кожа белая как мел и кажется еще белей из-за черной одежды учителя.
Одежда тоже не совсем укладывалась в обычные для школьного учителя рамки. Черная рубашка, черные брюки, черный галстук, черные ботинки и коричневые носки. А поверх всего черная накидка с капюшоном.
Аманда уставилась на его носки, даже не пытаясь скрыть изумление.
– Прошу прощения, – произнес учитель, заметив взгляд девочки. – Я не привык одеваться при свете.
