Пролог
Вулканы продолжали извергаться как ни в чём не бывало. Огненные всполохи то тут, то там озаряли серый мир горного хребта, который прозвал Горами мертвецов. И не зря. Сотни, а то и тысячи жизней было погублено в безумной пламени местной стихии. Немногочисленные жители — саламандры, не знали пощады. Они сжигали или сжирали своих противников, но даже при этой кровожадности имели собственный кодекс чести.
Но он им не помог, когда на небесах разверзлась Трещина, ведущая в Тёмную Вселенную. На серо-красном небе появился разрез, сквозь который смотрела непроглядная Тьма. Именно так, с большой буквы — Тьма. Она казалась чем-то живым, не простым бездушным эфиром. Нечто колоссальное, пугающее и одновременно завораживающее, вот как можно охарактеризовать неведомое существо, сочетающее в себе материальное и нематериальное. Тёмная сторона правосудного Мироздания.
И уже оттуда, словно отпочковавшиеся саженцы, вынырнуло несколько фигур, облачённых в чёрные доспехи. Первым был Леонард, за ним последовала перерождённая Лесла, далее остальные члены Кровавой Пятёрки — жестокого альянса сильнейших магов Тёмной Вселенной. Нет, девушка не стала одной из них, оказалась слаба для вступления, но она должна привести их к цели. К Ученику Теней.
— Ты сплоховал, Леонард.
Высокий мужчина с густой бородой и длинными смоляными волосами шагал мимо окровавленных трупов рептилоидов. Местные жители не успели спастись от разрушительного характера обозлённого парня.
— Приношу свои извинения, — Леонард опустился на колено и склонил голову.
Ногу неприятно обжёг горячий камень, скоро начнёт извергаться и этот вулкан, и пора бы им уходить, но никто не сделает и шагу, пока не прикажет лидер пятёрки. Тот же медленно подошёл к парню. Чёрные пластины на груди и спине поглощали любой свет, огромные наплечники, покрытые тремя рядами мелких шипов, всё тело покрывал металл мужчины, а в руках сжимал длинное копьё, больше напоминавшее посох, но с острым наконечником. Однако каждый из присутствующих знал, что стоит только хозяину пожелать, как оружие изменится до неузнаваемости и превратится в любой боевой инструмент.
— Встань, — приказал он, сверля Леонарда единственным правым глазом, через левый проходил уродливый шрам, а само глазное яблоко подёрнулось бельмом. Парень подчинился, поднялся на ноги и посмотрел на собеседника. — Неужто этот мальчишка оказался столь силён, что даже ты не смог с ним совладать.
— Он сдался и трусливо сбежал…
— Вы сражались несколько минут, — грубо перебил мужчина. — Тебе не хватило этого времени? Что с тобой? Местный воздух неблагоприятно действует?
— Никак нет, господин, — тот вновь поклонился. — Но могу с уверенностью сказать, что он не так прост, как того хотелось бы.
— Хотелось бы? — усмехнулся мужчина. — Леонард, ты меня расстраиваешь. Хочешь одолеть слабого противника?
— Простите, оговорился.
— М-да, — цокнул языком лидер Пятёрки и посмотрел на Леслу, стоявшую в сторонке. — А ты что скажешь, девочка? Твой ли это любовник?
— Да, — без тени эмоций ответила та. — Но он стал сильнее. Видимо, уроки Скела многое дают.
— Многое, — как-то задумчиво пробормотал мужчина.
— Вы мне его напоминаете, — вдруг вырвалось у Леслы, хотела бы прикусить язык, да уже поздно.
— Неужели? — удивился тот и медленно направился к ней. — Оно и немудрено, мы были, как братья. Вместе росли и учились, но потом, увы, наши пути разошлись. В тот вечер, когда умерла ты, он убил меня.
— И я должна вас знать? — девушка сжала кулаки, пыталась сохранить самообладание, но дрожащий голос выдавал с потрохами.
— Конечно, ведь я был директором Школы Страха, — подошёл к ней, положил широкую ладонь, унизанную перстнями, на плечо и улыбнулся. — Зови меня Иторис.
Глава 1
— Ник! — громоподобный голос Учителя прокатился не только по кабинету, но и по всей Школе.
Не обращая внимание, закрылся чёрным дымчатым щитом, чтобы никто не помешал. Я не мог отпустить эту тварь, не сейчас.
Конечно, наивно полагать, что мои силы окажутся не по зубам Скелу. Он легко пробил защиту и схватил за плечи, рванул назад, откинув на рабочий стол. Боль пронзила спину, но сдаваться не собирался. Он не понимает, что происходит, ведь это…
— Ха, ха, ха, — засмеялась Инги, лицо которой стремительно теряло человеческие черты.
Ал и джаан, стоявшие позади неё немыми статуями, растворились тёмной дымкой, а девушка превратилась в Тень, подобную той, что я встречал в собственной голове. Чёрное существо, не имеющее плоти, поднялось над полом, смеясь клыкастым ртом и буравя нас алыми глазами.
— Узнал, человек, — оскалилась Тень. — Жаль, очень жаль, не удалось у вас погостить. Ну, ничего, мы ещё поиграем с твоими знакомы…
Не успела она закончить, как огромная чёрная рука Скела схватила её за горло.
— Кто ты? — прошипел он со злостью.
На мгновение Тень испугалась, широко распахнув глаза, но уже через секунду вновь засмеялась.
— Вам ни за что их не найти…
С этими словами растворилась, не переставая злорадно хихикать. И когда в руках Скела осталась лишь его клубящаяся Тень, повернулся ко мне.
— Ник? — его голос был твёрд, как алмаз. — Расскажешь?
