Гнев вздохнул и опустился на край койки. Надо было присесть на дорожку, иначе пути не будет. Через минуту он встал и, окинув взглядом кубрик, ставший за полтора года почти родным, произнес, ни к кому не обращаясь:
— Ну, ладно. Пора.
Взяв в руку пухлую дорожную сумку, он вышел в коридор.
В тот же миг на Гнева чуть не налетел Порох из Первой эскадрильи.
— Ой, Вован! — вздрогнул тот от неожиданности. — Ты как черт из табакерки! Я тебя чуть не сшиб!
— Я заметил, — с легким сарказмом ответил Гнев, — куда летишь?
— Да-а-а, — Порох махнул рукой, — в задачник. Похоже, что-то крупное затевается: твоих тоже вызывают, и Трешники, вроде, подтягиваются. Наверное, опять будем затыкать дыры. Или конвой какой…
Гнев кивнул — обычное дело этот конвой. Соберут караван из сотни судов и начнут перегонять из системы в систему без сопровождения. Легкая добыча для противника. Вот и приходится прикрывать их в своей зоне ответственности, отвлекая на это все силы флота. В результате обе враждующие стороны бросают все свои дела и сходятся на конвое — одни защищают другие нападают. Геморрой полнейший, учитывая, что кроме врага тебя могут завалить свои же криворукие стрелки с транспортов. Эти гражданские снайпера не способны отличить МиГ от SF, вот и лупят во все, что пролетает мимо…
— Ладно, давай, — хлопнул он по плечу Пороха.
— Угу, — кивнул тот и зашагал прочь.
— Эй, Гнев! — окликнул Владимира Порох через пару секунд с другого конца коридора. — А ты куда намылился?
— Да я в отпуск, — ответил тот.
— Здорово! А куда?
— На Санкост.
Порох присвистнул:
— Класс! Привезешь фотки! С девками!
— Ладно, — хмыкнул Гнев, — будут тебе фотки.
* * *
Ударный крейсер «Стремительный» проекта УКК-7М находился в одиночном полете в системе Гринстар. Его длинная угловатая туша зависла возле восьмой планеты системы, прикрытая ее тенью от посторонних взоров. В настоящее время «Стремительный» имел только одно задание: уничтожать все корабли противника, вошедшие в систему. Пока он с этим справлялся, хотя крейсера проекта УКК-7М уже считались устаревшими. Сам «Стремительный» был одним из первых кораблей этого проекта. На его борту размещались три стандартные эскадрильи истребителей, две эскадрильи штурмовиков и одна эскадрилья ракетоносцев. В дополнение к ним крейсер имел на вооружении противокорабельные ракеты, мощные лазерные орудия и тяжелую броню, которая пока что худо-бедно могла защищать его от оружия современных кораблей. В целом это был неплохой крейсер, все еще способный доставить противнику массу неприятностей.
В бесконечной войне, получившей неофициальное название Войны Флагов, «Стремительный» участвовал с первого дня. Он был в составе пятого флота Красного Флага, атаковавшего базу четырех флотов Синих в самом начале войны. Затем принимал участие в Безумном Рейде по тылам противника, а полтора года назад вошел в число немногих уцелевших кораблей Красных в Битве за Проксиму. Тогда же стало ясно, что «Стремительный» безнадежно устарел. По скорости и маневренности он уже не мог состязаться с новейшими кораблями Синего Флага. Следовало бы списать его на лом, но Красные не могли себе этого позволить. Война сильно измотала все враждующие стороны, и каждый корабль был на счету. Стремительный модернизировали, и теперь ударный крейсер снова был готов к боям. Сейчас корабль-ветеран ходил в одиночные полеты за линию фронта. Так «Стремительный» стал крейсером-диверсантом.
Гнев любил этот корабль. Он, старший лейтенант Владимир Огнев, был приписан к «Стремительному» сразу после военного училища. В то время Гнев был самоуверенным юнцом, жаждущим ринуться в самую гущу боя и верившим в то, что с ним ничего не может случиться. Но через неделю после его прибытия на крейсер была Проксима. Его первая битва. После нее он в одночасье повзрослел. Теперь война не казалась ему чем-то эпическим и благородным. Жажда боя сменилась холодным расчетом и здоровым страхом за свою жизнь. Там, во враждебной пустоте космоса, можно было полагаться только на себя и своего ведомого. Поэтому нужно было беречь и свою жизнь, и жизнь того парня, что прикрывает твой тыл.
За полтора года Гнев успел сродниться с кораблем. «Стремительный» стал его домом, а команда семьей. И сейчас, впервые за последние полтора года, он покидал семью.
* * *
Корабельный лифт доставил Владимира на третью палубу. Здесь размещались столовые, спортивный зал, каюты механиков и кубрики для десанта. Отсюда можно было попасть в доки, где находились боевые машины и вспомогательная техника. В одном из таких доков Владимира ждал катер, который должен был отвезти его на транспорт до Санкоста.
Огнев взглянул на часы. До вылета оставалось еще сорок минут. Провести их в тесном салоне катера не хотелось, поэтому Владимир направился в офицерскую столовую.
В помещении столовой шел ремонт. Неделю назад интендант, наконец, решился перекрасить стены, не обновлявшиеся с момента сдачи «Стремительного» в эксплуатацию. С того момента прием пищи стал рискованным занятием — кибер, предназначенный для покрасочных работ, то и дело ломался. Одни раз он окропил нежно-голубой краской экипаж ракетоносца. Вот и сейчас пара ремонтников в засаленных комбинезонах флегматично копались во внутренностях робота-моляра. Паукообразный агрегат тихонько тарахтел, а его щупальца-распылители угрожающе подергивались. Владимир мысленно поморщился, представив, что произойдет, если робот шарахнет струей краски в его сторону.
