Страховой агент Хью Барт вальяжно потянулся. Автоматическое кресло немедленно изменило форму, послушно следуя за каждым его движением. Барт недаром потратил уйму времени, пока подобрал на складе именно этот экземпляр. Механизм работал безукоризненно.
На гладком, словно аквариумная стенка, голографическом экране появилась заставка программы новостей. Спустя минуту красочные надписи исчезли, уступив место симпатичной девушке. Ведущая улыбнулась зрителям и начала обстоятельный рассказ о событиях и происшествиях этого дня.
— На досрочных выборах в Совет Старейшин Восьмого округа Южного Марса одержал победу представитель традиционалистской партии Луис Хименес. По предварительным данным, он набрал на две тысячные процента больше голосов, чем его основной противник из партии умеренных новаций Ильмо Хирвинен. По мнению аналитиков…
Страховое агентство «Радости Жизни» не вело никаких дел ни в Южном, ни в Северном секторах Марса, так что Барт пропустил это сообщение мимо ушей. Подобно большинству деловых людей, он мало интересовался политикой. Все эти выборы, плебисциты и тому подобную чепуху он считал уделом честолюбивых интриганов и оборотистых дельцов, спекулировавших недвижимостью в Дальнем Космосе. Ни к тем, ни к другим Барт себя не относил, и потому ограничивал круг своих интересов преимущественно тем, что было связано либо с его работой, либо с досугом. Работы на Марсе для него не предвиделось, отдыхать там он тоже не собирался.
Барт вообще терпеть не мог отпуск. Особенно после того, как несколько лет назад коллеги уговорили его отдохнуть на одном из модных высокогорных курортов. Оказавшись там, он первый день бродил по отелю, не зная чем заняться, а на второй, решив освоить горные лыжи, чуть не свернул себе шею. В результате остальные дни «отдыха» ему пришлось посвятить созерцанию живописного горного пейзажа за окнами больничной палаты.
— …по сообщению пресс-службы Министерства межпланетных контактов, — лился из телевизора медовый голос дикторши, — сегодня, в 15.00 по среднеземному времени, одна из наблюдательных эскадрилий Земного добровольческого космофлота высадила десантную бригаду на астероид номер 0-15Х/2456-51-А-бис. Инопланетяне организованного сопротивления не оказали. Как утверждает высокопоставленный представитель ММК, данная акция значительно улучшит наше стратегическое положение в этой части Дальнего Космоса и будет способствовать сохранению за Землей почетного имени «Владычицы Пространств»…
После того печального случая в горах Барт решил ограничить свой досуг исключительно тихими, ну иногда не очень, но обязательно городскими развлечениями. В конце концов, он никогда не понимал тех беспокойных субъектов, которые сначала, выбиваясь из сил и тратя уйму денег, покоряли какую-нибудь вершину на Меркурии, а потом гордо всем рассказывали, как здорово они отдохнули.
Сам Хью больше всего на свете ценил порядок и размеренность. Чтобы кулинарный комбайн подавал чай ровно в пять часов и ни минутой позже, чтобы футбольные матчи начинались именно в то время, которое было указано в телевизионной программе, а автоматическое кресло не ломалось, превращаясь в нечто, на ощупь сильно напоминающее булыжную мостовую. Вообще пределом его мечтаний была безмятежная конторская работа в каком-нибудь тихом департаменте одного из бесчисленных земных министерств и ведомств.
Миловидную дикторшу сменил молодой человек, который с идиотским выражением лица стал рассказывать об исключительных достоинствах новых ковров, оснащенных оригинальной системой самоочистки и встроенным автодизайнером узоров, позволяющим клиенту не только выбирать стандартные рисунки из набора, но и украшать стены и пол собственными художественными произведениями.
«Плохая реклама — подумал Барт, — товар еще запоминается, а фирма-производитель уже нет».
— Заткнись! — довольно грубо скомандовал он. Телевизор испуганно моргнул и поспешно отключился.
Закусочную Дэла Кременса едва ли можно было назвать шикарной. Однако цены там вполне приемлемые, а еда не в пример лучше той, что производил дорогостоящий кулинарный комбайн Барта. К тому же старый Дэл содержал свое заведение в безукоризненной чистоте, что наш страховой агент особенно ценил.
Этим вечером Хью застал здесь старого приятеля Ги Рассела. Тот сидел за столиком, пил пиво и задумчиво глазел на официанток.
Он и Ги не то что были друзьями, просто вместе начинали работать в страховой компании «Радости жизни». Дела у Ги шли тогда даже получше, чем у Барта, но потом он занялся космическими перевозками, и их пути разошлись.
— Привет, — сказал Барт, подсаживаясь за столик.
— Здорово. Как дела в страховании? — обрадовался Ги, никогда не любивший выпивать в одиночку.
— Плохо, — сварливо проворчал Хью. — Мало по-настоящему солидных клиентов, одни домохозяйки да мелкие лавочники. Большие деньги ушли в производство космических кораблей, но там все уже схвачено конкурентами. Просто не знаю, что и делать. Даже подумывал сменить работу.
— Ты это серьезно?
— Почти. Если подвернется что-нибудь хорошее, то соглашусь, а если нет, буду страховать дальше. Впрочем, рано или поздно уходить из «Радостей Жизни» все равно придется, сам понимаешь, никакой перспективы роста…
