Из окна особняка открывался вид на Темзу. Здесь, в пригороде, река медленно и величаво несла свои воды мимо поросших изумрудной зеленью берегов и еще не была грязной, с масляными разводами и всяким мусором, какой ее привыкли видеть жители столицы великой Британии и многочисленные иностранные туристы, ежегодно посещающие Лондон.
Высокий немолодой мужчина в дорогом темно-коричневом шерстяном костюме с бокалом виски в руках внимательно следил за течением Темзы, но сегодня эта картина нисколько не радовала одного из потомков древнейшего из аристократических родов Англии — сэра Арчибальда Мальборо. Семидесятилетний старик отдал пятьдесят лет службе Ее королевского величества, и не просто службе, а службе в «Интеллидженс сервис», английской разведке МИ-6, начав рядовым клерком в аналитическом управлении и закончив карьеру начальником Восточного сектора.
Больше сорока лет сэр Мальборо потратил на противоборство с советским КГБ. Разведки всего мира, как хорошие фехтовальщики, постоянно обменивались уколами, зарабатывая очки в истории спецслужб, но в один прекрасный момент Советский Союз исчез, империя зла распалась на пятнадцать независимых государств. Вместе с развалом СССР исчез и ненавистный КГБ.
Весь западный мир ликовал, великая и ужасная империя прекратила существование, в одночасье превратившись в товарно-сырьевой придаток западной, цивилизованной. Многие политологи предрекали в скором будущем развал и самой России. Кто-то предсказывал образование трех больших конфедераций: Западной, Сибирской и Дальневосточной. Кто-то утверждал, что это будет с полсотни мелких полуфеодальных княжеств. Но, как бы то ни было, все ожидали конца российской государственности, а потому начиналась новая политическая игра, и старым профессионалам из разведки в ней не было места.
Выдворенный в отставку Арчибальд Мальборо не стал таить обиду на свое руководство и новое поколение разведчиков, которые, подобно бульдозерам, выдавливали старых профессионалов. Даже оказавшись на пенсии, старый разведчик продолжал работать, занимаясь анализом открытой прессы, делая для себя аналитические изыскания.
Свои выводы и предложения Мальборо отправлял в аналитическое управление Британской внешней разведки, откуда, правда, ему ни разу не ответили. Но все изменилось три года назад.
Новый президент России не оправдал надежд Запада. Россия, вместо того чтобы экономически благополучно умереть и политически не менее благополучно развалиться, неожиданно стала выкарабкиваться из пропасти, да еще так ловко и сноровисто, что в аналитическом управлении обратились за советом к Мальборо: есть ли шансу этого президента выиграть повторные выборы? Сэр Мальборо ответил положительно, и, когда этот прогноз подтвердился, старика вновь хотели зачислить на службу, но он неожиданно отказался. Для руководства МИ-6 такое поведение оказалось удивительным и загадочным. Хотя на самом деле ларчик открывался достаточно просто — еще до повторных выборов президента России сэру Арчибальду было сделано предложение, от которого невозможно было отказаться. Ежемесячное жалованье равнялось его годовой пенсии, но главное — он возглавлял аналитический отдел с лучшими международными специалистами в этой области. Правда, вначале смущала одна деталь — работать предстояло не на государство, не на Ее величество королеву или, скажем, Ватикан (там, как и у любого государства, была своя разведка), а на частное лицо. Более того, это был беглый из России миллиардер, который везде кричал о преследовании за демократические убеждения. Старого разведчика «диссидент» убедил работать на него, заверив, что тому не придется действовать против Британской короны или других стран Запада, а вся энергия частного разведывательного управления будет направлена против России и ее президента (кстати, выходца из ненавистного КГБ). Последний аргумент оказался наиболее весомым, сэр Арчибальд Мальборо согласился на сотрудничество.
Теперь же он получил доступ не только к открытым источникам информации и закрытым, но даже, при необходимости, и к самым секретным. На «диссидента» работала большая команда одних из лучших мировых хакеров, которым ничего не стоило взломать самые сложные компьютерные коды. Арчибальд Мальборо с головой погрузился в работу. Его аналитические разработки тут же получали гриф «секретно» и в единственном экземпляре ложились на стол «диссидента». Последний доклад Мальборо заставил беглого миллиардера срочно встретиться с аналитиком в неформальной обстановке.
«Диссидент», Самуил Аронович Сосновский, был моложавым пятидесятилетним мужчиной, сутуловатым, с заостренным мефистофельским лицом (старику иногда казалось, что в любой момент на лысине хозяина начнут расти козлиные рога, а из штанов вываливаться длинный хвост). Внешне он мало походил на миллиардера. В неброском недорогом костюме светло-серого цвета и пятидесятифунтовых туфлях цвета гнилой вишни, непринужденно закинув ногу на ногу, он курил облегченный «Данхилл». Стряхнув в бронзовую пепельницу серый столбик пепла, задумчиво спросил:
