Пролог. Грядущее у порога
Минбар охвачен пламенем гражданской войны. В Сердце Великой Машины Г'Кар прикасается к тайне Вавилона 4. В Приюте капитан Шеридан, скрепя сердце, сотрудничает с Альфредом Бестером. Деленн, чье превращение в Кризалисе было варварски нарушено, медленно умирает…
То был рассвет Третьей эпохи Человечества, и казалось, что у Человечества, наконец — то, вновь появилось будущее. Целых десять лет мы были вынуждены непрестанно бежать. Наша планета была уничтожена, мы сами — превращены в скитальцев, беженцев и рабов. Священная война минбарцев в любой момент грозила закончиться нашим полным уничтожением, и все десять лет нашей единственной надеждой оставался единственный человек — капитан Джон Шеридан. Старкиллер.
Но теперь изменилось всё. В стремлении к спасению люди Земли отреклись от самих себя. Когда Тени предложили нам свою помощь, мы согласились и начали свой ответный удар. Деморализованные своим поражением в Битве на Втором Рубеже, минбарцы отступали — беспорядочно… хаотично.
То был год, когда рука Тьмы протянулась сквозь всю Галактику; момент, когда Свет, если он вообще существовал, лишь слабо мерцал в её маленьких, незаметных уголках. И всё же… и всё же, всегда остаётся надежда.
Год 2259, зарождение новой эры Галактики.
Командор Дэвид Корвин, личный дневник.
* * *
1. Проксима-3, база Правительства Сопротивления землян. 9 марта 2259.
В небесах вновь воцарился мир, — теперь там лишь безмолвно блистали обломки погибших кораблей, которых Человечество страшилось целых десять лет. Минбарцы собрали самый могучий боевой флот за свою историю, и пришли с ним к Проксиме-3, чтобы раздавить последние остатки Человечества. Они не предвидели, что встретятся здесь с таким врагом, который сотрёт их великую армаду в порошок. Их Серый Совет предали, и он погиб от руки одного из своих членов. Даже то, что подлинная виновница этого была убита, не значило ничего, ибо последствия её деяния никуда не исчезли.
Минбарцев постигла катастрофа у Проксимы-3, и обломки их кораблей служили неоспоримым доказательством этого. Только неожиданное и чудесное появление флота ворлонцев дало немногим минбарским кораблям шанс уцелеть и уйти с поля боя.
Для минбарцев погибшие корабли стали напоминанием о непоправимой потере и символами великого позора. Для землян они являлись ключом к новой эпохе, начало которой они положили, опираясь на помощь своих союзников.
Президент Кларк сплёл пальцы рук и задумчиво уставился на получившуюся фигуру. У него было много разных черт характера, и амбициозность стояла далеко не на последнем месте. Ещё до того, как минбарцы пришли к Проксиме, он уже был готов к тому, что произойдёт после их разгрома, что случится позже, и ещё позже… У Кларка были свои собственные планы насчёт расы людей, — планы, согласно которым земляне должны прекратить одиннадцатилетнее существование на положении запуганных и презренных рабов. Он чётко понимал, что, возможно, ему самому не суждено дожить до того момента, когда его мечты претворятся в жизнь, но, по крайней мере, он должен был положить начало этому. Это уже что — то.
И в последнее время ему всё чаще начинало казаться, что конец его не столь близок, как он думал раньше. Голос, который временами говорил ему что — то, его яркие сны, его возрождённая целеустремлённость, которая казалась погибшей вместе с Землёй…
У президента Кларка был Страж. Пусть он и не осознавал этого, но он был рабом, а раб, который не ведает о существовании своих оков, ни в коей мере не делается от этого свободнее.
— Я вас слушаю, — сказал он.
— Мне кажется, что нам удалось понять принцип действия их защитной системы, — начал человек, стоявший перед ним. — Она не столь сложна, как нам казалось. Нам будет необходимо провести серию испытаний, но как только у меня получится осуществить перемодуляцию наших систем слежения за целью, наши корабли смогут спокойно брать на прицел минбарские. Вообще — то говоря, это совсем не моя область, но…
— Мы все учимся делать то, что требуется, доктор, — отрезал Кларк.
Доктор Вэнс Хендрикс усмехнулся.
— Вы правы.
Кларк был слегка раздражён тем, что этот человек не проявляет никакого подобострастия перед ним, но не подал вида. В конце концов, Вэнс Хендрикс был настоящим гением, — пусть даже его областью была экзо- и ксенобиология. Но анализ инопланетных технологий не был для него чем — то непривычным, хотя обычно ему приходилось иметь дело с технологиями возрастом во многие столетия.
