- Двадцать тысяч лет назад,- говорил атташе по культуре Пеннифул,- здесь, если я не ошибаюсь в своих оценках, была столица процветающей инопланетной культуры.
Полдюжины землян - члены полевой экспедиционной группы Дипломатического Корпуса Земли - стояли в центре узкой полоски бирюзовой травы, которая вилась между осыпающимися каменными стенами оранжевого цвета, ржавыми и исковерканными металлическими шпилями, на которых кое-где сохранились кусочки цветной керамики, и холмиками, где дикие цветы качали своими причудливыми лепестками при свете огромного оранжевого солнца.
- Вы только вообразите,- благоговейным тоном заговорил консул Мэгнан, когда их группа миновала осыпающуюся аркаду и шла по занесенной песком площади.- В те времена, когда мы еще жили в пещерах, эти существа уже создали машины и страдали от пробок на дорогах,- он вздохнул.- А теперь они полностью вымерли. Стрелки на наших датчиках - обнаружителях жизненных форм только подрагивали.
- Они, похоже, проделали путь от неандертальца до ядерного самоуничтожения за рекордное время,- заметил второй секретарь Ретиф.- Но, я думаю, у нас есть шанс улучшить их репутацию.
- Вы только подумайте, джентльмены! - воскликнул Пеннифул, задерживаясь у основания пилона без верха и потирая руки со звуком, который производит цикада, ухаживая за своими крылышками.- Целый город в нетронутом состоянии - нет, более того, весь континент, целая планета! Это же мечта археолога! Представьте себе сокровища, которые можно здесь найти,- каменные топоры и телевизоры, орудия из кости и пластика, устройства, необходимые дома, в школе и в офисе, жестяные банки, пивные бутылки, кости - о, бог ты мой, кости, джентльмены! После всех этих столетий выходящие на свет божий, чтобы рассказать нам свои истории о жизни и смерти культуры!
- Если они мертвы уже двадцать тысяч лет, то что толку копаться в их мусорных кучах? - тихим голосом проговорил помощник военного атташе.- Должен заметить, что Корпус потратил бы деньги с большей пользой, если бы провел подробную рекогносцировку на Боге или устроил систему слежения на Гроа.
- Цыц, майор,- сказал Мэгнан.- Подобные замечания служат только тому, что укрепляют расхожий стереотип о невежестве военных.
- Что же невежественного может быть в том, чтобы быть готовыми к обороне? - возразил офицер.- Хотя ради приятного разнообразия мы могли бы напасть на них первыми, сразу же, вместо того чтобы быть захваченными врасплох на своих планетах.
- Сэр! - Мэгнан дернул себя за лацканы красно-коричневого полевого плаща, отделанные плетеной иридиевой тесьмой.- Вы так вот запросто готовы отвергнуть шестисотлетнюю традицию?!
- Итак, джентльмены,- продолжал Пеннифул,- мы здесь не для того, конечно, чтобы проводить полномасштабные раскопки, а просто для предварительного осмотра. Но я не вижу причины, почему бы нам не попробовать. Мэгнан, что, если вы возьмете одну из этих лопат, и мы немного тут пошустрим. Но осторожно, не забывайте, что ни в коем случае нельзя нанести вред какому-нибудь невосстановимому предмету искусства.
- Бог ты мой, я бы с удовольствием,- сказал Мэгнан, когда босс предложил ему лопату.- Но, к сожалению, я страдаю редкостным заболеванием суставов, которое называется «рука мотоциклиста»…
- Дипломат, который не может согнуть руку в локте? - живо возразил босс.- Ерунда,- Он сунул инструмент в руки Мэгнану.
- Это возмутительно,- пробормотал Мэгнан, когда его начальник вышел из зоны слышимости в поисках места, подходящего для начала раскопок.- Мне казалось, что я добровольно вызвался участвовать в расслабляющем пикнике, а не для того, чтобы меня заставляли работать землекопом.
- Ваш опыт раскопок в материалах центрального архива вполне пригодится вам, мистер Мэгнан,- заметил второй секретарь Ретиф.- Просто представьте, что мы ищем свидетельство о каком-либо политическом прогнозе, который не исполнился и при этом был сделан человеком, стоящим в списке повышений чуть выше вас.
- Я решительно отвергаю ваш намек, что я мог бы унизиться до такой тактики,- напыщенно проговорил Мэгнан.- Во всяком случае, только идиот станет заносить в протоколы предположения.- Он подозрительно уставился на Ретифа.- Я, э-э, полагаю, что вы не станете утверждать, что лично знаете такого идиота?
- Я знал,- ответил Ретиф.- Но он только что стал послом.
- Эге,- пропел Пеннифул из замусоренного дверного проема, по обе стороны которого располагались незастекленные окошки,- Отлично сохранившейся строение; вполне вероятно, что это музей. А что, если мы заглянем?
Дипломаты потащились за своим восторженным лидером, который пробрался в помещение без крыши с неровным, замусоренным полом и голыми стенами, с которых давно исчезла штукатурка. Вдоль одной из стен комнаты в футе над полом проходил выступ с плоским верхом. Пеннифул ткнул пальцем в небольшое возвышение на нем, которое оказалось комковатым предметом.
- Эврика! - возопил он, стряхивая грязь со своей находки.- Вы видите, джентльмены? Я уже обнаружил шедевр эпохи поздней Мишурности!
- Позвольте, сэр,- обратился к лидеру экспедиции пухлый третий секретарь.- Поскольку Вердигри - это девственный мир, и мы здесь первые существа, появившиеся после его открытия, то как же получилось, что эпоха уже имеет свое название?
