На переполненном стадионе воздух был пропитан атмосферой праздника, тысячи возбуждённых болельщиков собрались, чтобы стать свидетелями «Диноко-400» – главного события года в мире гонок. Толкаясь бамперами, толпа гудела и размахивала флагами, поддерживая своих фаворитов. Победитель заберёт Кубок Поршня и будет гордо носить титул чемпиона на протяжении всего сезона.
Под рёв трибун, заглушающий, казалось, даже мысли, дебютант Молния Маккуин пытался настроиться перед заездом в своём отличном, сделанном на заказ трейлере. Для Маккуина это был очень тяжёлый год. Он с триумфом ворвался на гоночную арену и, несмотря на небольшой опыт, уже мог похвастаться впечатляющим списком побед и яркими, зрелищными финишами. Гонщик прекрасно понимал, что у него есть все шансы выиграть «Диноко-400» и стать первым новичком, удостоившимся титула чемпиона. Маккуин почувствовал, как от этой мысли у него повысились обороты.
– Сосредоточиться, – проговаривал он вполголоса, собираясь с мыслями. – Скорость. Я – скорость. Я ем неудачников на завтрак. Я – молния.
Маккуин и думать не мог ни о чём, кроме победы и сопутствующих ей привилегий, включая спонсорство, которое означало, что «Диноко» будет платить действующему чемпиону кругленькие суммы за участие в гонках.
– Эй, Молния! – крикнул Мак – верный гоночный транспортёр Маккуина. – Ты готов?
Рёв шин смешался с громкими криками болельщиков.
– О да! – Сверкающий красный автомобиль взревел двигателем. – Молния готов!
* * *
Стоило Маккуину выехать из трейлера, на трибунах тут же замигали яркие огоньки вспышек, как будто кто-то запустил фейерверк. Он ненадолго замер, демонстрируя счастливую наклейку с молнией и номер 95 на боку.
– Ка-чоу! – крикнул Молния, когда его улыбка сверкнула на гигантском экране стадиона.
Маккуин подъехал к трассе, где уже ждали его соперники. В гонке участвовало более сорока машин, но новичок знал, что у него только два серьёзных конкурента. Стрип Реверс, также известный как Кинг, выиграл больше Кубков Поршня, чем любой другой автомобиль за всю историю, а также был любимчиком «Диноко», который спонсировал действующего чемпиона в течение многих лет. Эта гонка должна была стать последней перед его уходом из большого спорта. Маккуин был уверен, что Стрип Реверс хочет завершить карьеру в статусе победителя и достойно уйти на покой, что вполне могло произойти, ведь он всё ещё был в отличной форме.
Второй претендент – дерзкий Чико Хикс. Он был известен тем, что вечно играл не по правилам: всеми способами расчищал себе путь, безжалостно расталкивая соперников, которые оказывались у него на пути. Однако ему так и не удалось выйти из тени Кинга. Хикс был более чем когда-либо полон решимости победить и начать новую эру – эру Чико.
– Боб, у меня давление масла просто зашкаливает! – воскликнул Даррелл Картрип, один из комментаторов. Бедняга Даррелл чуть было не перегрелся, когда опустился зелёный флажок. Трое соперников с рёвом пересекли линию старта, включив повышенную передачу, и тем самым начали величайшую гонку десятилетия.
– Да, ты прав, Даррелл, – согласился Боб Катласс, наблюдая за происходящим из комментаторской кабины. – Победитель этой гонки выиграет титул чемпиона сезона и Кубок Поршня!
– Легенда, вице-чемпион и новичок, – прокомментировал Даррелл. – Три машины – один чемпион.
Молния Маккуин прибавил скорость, когда впереди показался Кинг, входящий в поворот, и Чико, который дышал ему в задний бампер. Маккуин поравнялся с Чико, затем надавил на газ и оттеснил вице-чемпиона на третью позицию. Но дерзкий Хикс не собирался проигрывать новичку. Набрав скорость, он врезался в Маккуина с такой силой, что тот вылетел с трассы.
Толпа ахнула, когда дебютант, потеряв контроль над управлением, рухнул на траву.
Молния быстро пришёл в себя и стремительно вернулся в гонку. Но теперь он был в самом хвосте! Новичок изо всех сил старался наверстать упущенное время.
Чико никому не оставлял шансов и делал всё, чтобы Маккуин не подобрался к нему близко. Хикс не собирался рисковать.
– «Диноко» будет моим! – торжествовал он, врезавшись в ехавшую рядом машину, что повлекло за собой аварию на трассе: автомобили сбились в кучу. – И как ты с этим справишься, Маккуин? – С самоуверенной ухмылкой безжалостный гонщик отправился на пит-стоп, чтобы заправиться и поменять шины.
Маккуин попытался объехать общую свалку, но это было невозможно. Выбора не было – он сделал единственное, что пришло на ум: промчался прямо сквозь неё! Уворачиваясь от щебня и дыма, Маккуин эффектно проскальзывал между остановившимися машинами. Отважный гонщик взмыл в воздухе над кучей-малой и перепрыгнул своих соперников, которые остались позади.
– Он прорвался! – крикнул механик Чико.
В отличие от остальных, Маккуин не поехал на пит-стоп, а продолжил мчаться по треку... прямиком к первому месту!
