От автора: ничего этого не было и быть не могло!
Телеграф, стоявший в закутке читальной залы Библиотеки, зажужжал, заскрипел и выпустил струю пара. Многочисленные шестерёнки пришли в движение, заставляя вращаться сверкающие медным покрытием чугунные колёса. Бегущие по трубам волны пара стали складываться в слова, и массивная каретка бойко застучала по бумажной ленте, материализуя послание, отправленное, может быть, за много вёрст отсюда.
Старший архивариус в соответствующем мундире, при сабле и шпорах, сделал знак одному из книгохранителей, и тот, поправив форменную фуражку, чинно прошествовал к аппарату. Уже через минуту он появился в общей зале с чёрной дощечкой в руках. На ней мелом было написано: «Сыскной надзиратель Ронислав Вийт».
Фирс, друг детства и слуга знаменитого полицейского, оторвался от покоившегося перед ним средневекового трактата на латыни.
— Нам нужно скрыться? — спросил он сыщика.
— От этого не скроешься! — ответил тот.
Служитель библиотеки с табличкой в руках бесшумно скользил по центральному проходу читального зала. Он всматривался в посетителей, пытаясь найти знакомые каждому по газетным дагеротипам черты лица. Имя Вийта, столь известное повсюду, заставляло все головы поворачиваться вслед. Каждый хотел увидеть непревзойдённого детектива.
Сыщик отложил подшивку спортивных листков и поднялся.
— О, господин надзиратель! — воскликнул книгохранитель, мгновенно просияв. — Вам послание!
Затихшая аудитория ахнула, увидев, наконец знаменитого дедуктивиста.
— Не может быть! — тихо, будто сам себе не веря, произнёс какой-то мужчина с моноклем. Он поднялся, чтобы лучше рассмотреть детектива. — Да, да, это он!
— Господин Вийт! — воззвал к сыщику некий пылкий юноша. — Мы все восхищены вашим гением!
Он зааплодировал, и эти аплодисменты были в единодушном порыве подхвачены остальными посетителями читальной залы. Отовсюду понёсся звук отодвигаемых кресел, тут и там стали подниматься люди, и приветственные возгласы и овации сотрясли обшитые старинным морёным дубом стены Большой библиотеки. Огоньки в многочисленных газовых светильниках затрепетали.
Суровый старший архивариус не стал наводить порядок. Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь.
Сыщик принял из рук зардевшегося служителя конверт с телеграммой.
— «Дорогой сыскной надзиратель Вийт, — прочитал детектив, — в Археологическом музее непонятное происшествие. Единственная надежда на вас. Дежурный постовой Кутюк».
— Коляску? — спросил Фирс.
— Немедленно, — ответил полицейский.
Слуга, которого ещё лет десять назад называли бы «кучер», а теперь именовали гордо — «истопник», натянул на непослушные вихры свой английский кепи и бросился к выходу. При его умениях достаточно было лишь одного ведра угля, чтобы довести до кипения воду в котле парового экипажа.
— Господа, господа… — бормотал оставшийся в зале Вийт. Он скромно кланялся рукоплещущим ему людям. — Ну зачем вы так!..
К нему подскочил тот самый пылкий юноша, предложив для автографа газету «Чутки» с кричащим заголовком огромными буквами «Наш Вийт блестяще справился с загадкой века!». Сразу под надписью располагался довольно чёткий дагеротип сыскного надзирателя.
У стола детектива стала собираться толпа…
Долг, однако, звал бесстрашного сыщика навстречу неизвестности. Уже через девять минут Ронислав вышел из массивных высоких дверей библиотеки в яркое солнечное утро, утро, перемешанное с суетой неугомонного города Володимира, в непередаваемую смесь азота, угольной пыли и кислорода.
Ревущий пламенем топки паромобиль ожидал его.
Вийт плюхнулся на диван. Фирс пристроил лопату в специальный держатель, ловко взобрался на шест шофёра и потянул за шнур. По всей улице разнёсся предупреждающий гудок. Экипаж, окутавшись облаком пара, тронулся с места. Махина разогналась до бешеных двадцати вёрст в час и стремительно понеслась вперёд, сотрясаясь на каменной брусчатке, распугивая прохожих и чудом избегая столкновений с упряжными каретами.
Над головой сыщика в высоком голубом небе проплывал огромный дирижабль, на ветвях деревьев ныли птицы, из канав кричали водолазы. Ронислав, наслаждаясь великолепием родного города, откинулся на оббитую кожей спинку дивана. Рядом с ним лежал предусмотрительно оставленный Фирсом свежий выпуск «Чутков», тот самый, который Вийт столько раз сегодня подписал автографом.
Сыскной надзиратель развернул газету и погрузился в чтение. Он и не подозревал, сколь таинственным, пугающим и непонятным является происшествие, которое ему предстояло расследовать.
* * *
Чудовищное здание Археологического музея окружал регулярный парк в английском стиле. Подъехать ко входу было невозможно, и последнюю часть пути Вийт и его верный Фирс прошли пешком. Перед парадной лестницей, однако, они наткнулись на шумную толпу. Бравый городовой, угнездившийся на верхней ступени, с трудом сдерживал возмущённых людей.
— Я служу здесь! — орал, перекрикивая всеобщий гам, раскрасневшийся пожилой господин в котелке. — Немедленно пропустите!
— Мы ещё неделю назад приобрели входные билеты! — стараясь сохранять спокойствие, веско говорил отец семейства. К нему жались жена и выводок детей.
