Весна 988 года выдалась ранней и дружной, а в мае прошли ливневые дожди, и степь преобразилась. К лету травы вымахали такие высокие, что рога самого большого вола были незаметны издали. По всему побережью Днепра наливались гроздья дикого винограда, самородных абрикосов и персиков, а сады и огороды бушевали буйной зеленью.
Тринадцатилетний Святополк разбудил своего брата-погодка Ярослава утром пораньше:
– Вставай. Солнце уже высоко!
– Не хочу! – закутывался тот в одеяло.
– Забыл? Сегодня пятница. С подольскими сражаемся!
– Еще чуть-чуть посплю…
– Экий засоня! Ночи ему мало…
Наконец Ярослав поднялся. Они умылись, пошли завтракать. Были братья очень непохожими, и неудивительно: матери у них были разными. Святополк был рожден от скандинавки Олавы и унаследовал от нее нрав несдержанный, вспыльчивый, драчливый. Ярослав же, матерью которого была славянка Рогнеда, отличался спокойствием и некоторой застенчивостью. Рос он хилым и болезненным, был мал ростом, плечи имел узкие, а на бледном лице выделялись большие голубые глаза, которые смотрели на мир серьезно и вдумчиво.
– Ты быстрее ешь, чего размечтался? – торопил брата Святополк. – Подольские городище захватят, туго нам придется!
Киев за последние годы сильно вырос. В нагорной его части один за другим строились терема князей и бояр, здесь стоял великокняжеский дворец, отсюда шло управление огромной страной. Но одновременно набирало силу обширное предгородье, которое получило название Подола. Население здесь преимущественно было ремесленное и торговое. Так сложилось, что с самого начала между Нагорной частью и Подолом началось соперничество, а у мальчишек оно выражалось в частых кулачных боях, которые были перенесены в городище – древнее поселение, жители его из-за частых набегов печенегов вынуждены были перебраться в Киев, под защиту крепостных стен. В городище остался крепостной вал, разрушенные глинобитные мазанки да полусгнившие землянки – полное раздолье для забав.
Когда толпа нагорных ребят приблизилась к городищу, там уже хозяйничал противник. С крепостного вала раздались залихватский свист и задорные крики:
– Жирные засони!
– Полезайте на вал, мы вас пощекочем!
– Поубавим жирку!
Нагорные – в ответ:
– Берегитесь, галахи!
– Сейчас все ребра пересчитаем!
– Нос на затылок свернем!
И тут же – с ходу, без подготовки – кинулись на вал. Лезли в запальчивости, азарте, зло. Святополк вскарабкался в числе первых, крепким ударом в грудь сбил с ног долговязого парнишку, однако на него тотчас налетели с двух сторон и скинули вниз. Но он вскочил, задыхаясь и дрожа от нетерпения, стал вновь взбираться по скользкой от растоптанной зелени крутизне…
Сражение разгорелось не на шутку. Оно велось по давно принятым обеими сторонами правилам: нельзя бить лежачих, ниже пояса, не закладывать в кулак «заложку» – деревянный или металлический предмет; если таких ловили, то били сообща, обеими сторонами, свирепо и беспощадно, чтобы неповадно было другим. Бой должен быть честным, только на кулаках.
Три раза кидались нагорные на вал и трижды были отбиты. Понурые возвращались назад. Обидно было слушать издевательские крики победителей. Оставалось успокаивать себя: «Ничего, мы тоже не раз вам кричали. И покричим. Все еще впереди…»
Палило солнце, поэтому завернули в рощицу передохнуть. Расселись на траве, не глядя друг на друга. Долго молчали. Наконец кто-то промолвил:
– Это уже в третий раз нас одолевают…
– Драться стали хуже, – ответил Святополк.
– Деремся так же.
Святополк поглядел на спорящего с ним. Это был сын боярина по имени Всеволод, занудный малый, вечно всем недовольный.
– Тогда в чем дело? – раздраженно спросил он его.
– Командир у нас плохой…
– Это я-то? – вскочил Святополк.
– Ты-то!
– А ну замолчи! А не то!..
– Что – не то?
– Навешаю, до дома не донесешь!
– Навесил один такой…
– Что, не смогу, что ли?
– Ты бы на валу старался!
– Я дрался не хуже вас всех!
– Мало драться. Тебе надо уметь руководить боем!
– А я руководил!
– Да ты неспособен на это!
– Это почему?
– Потому что зачат гнусным, порочным образом – от двух отцов. Вот почему не можешь!
Ни для кого не было секретом, что великий князь Владимир после смерти брата своего Ярополка женился на его жене. Поэтому в народе пошел слух, что невозможно определить, чей сын Святополк – Ярополка или Владимира. Взрослые об этом говорили тайком, у детей же все это выливалось наружу.
Услышав такие слова, Святополк с остервенением бросился на обидчика и стал его терзать, в беспамятстве хрипя и брызгая слюной. Его кое-как оттащили. Он, сгорбившись, сел в сторонку и тяжело дышал, судорожно царапая пальцами траву.
Все долго молчали, пораженные происшедшим.
Наконец Всеволод проговорил упрямо:
– И все-таки нашего предводителя надо переизбрать!
– А кого поставим?
– Да хоть кого…
– Но он – князь!
– У нас другой князь есть – Ярослав.
– А что – верно. Давайте изберем Ярослава!
– Да нет, что вы, – поднялся со своего места Ярослав. – Не надо ничего менять. Святополк храбрый боец. У него такая силища. Он вон как дрался! А я…
– Тебе и не надо драться! – возразили ему. – Ты руководи!
– Все равно неудобно…
