Когда приходило время женить сына, родители вместе с близкими родственниками выбирали невесту и засылали к ее родителям свата или сваху.
В случае отказа говорили, что их дочь еще слишком молода и не готова к вступлению в брак. Если предложение принималось, родители невесты обычно просили дать им еще несколько дней для окончательного ответа, так как нужно посоветоваться с родней.
Затем сваты просили разрешения увидеть невесту, однако иногда родители отказывались. В этом случае в шутку говорили о каких-либо физических недостатках девушки или что она слишком застенчива. Если же родители девушки были согласны ее показать, в дом приезжала мать жениха или специальная женщина-смотрительница.
Невеста в лучшем своем наряде, с лицом, закрытым покрывалом, стояла или сидела за занавеской в специально убранной комнате.
Смотрительница входила, убирала занавеску и снимала покрывало, рассматривала девушку и пыталась заговорить ней, чтобы узнать, умна ли она. Иногда вместо некрасивой невесты показывали младшую дочь или служанку. В этом случае обман удавалось обнаружить только на свадьбе.
Жених имел право жаловаться и требовать расторжения брака, однако такие жалобы удовлетворялись очень редко. Чаще всего жениху приходилось жить со своей уродливой женой.
Жениху невесту не показывали, но в некоторых случаях парни добивались разрешения увидеть девушку до свадьбы. После таких смотрин жених уже не имел права забрать предложение, иначе девушка считалась бы опозоренной.
После смотрин родители невесты назначали день сговора. В их дом приходили родители и родственники жениха, а хозяева встречали их на крыльце. После взаимных поклонов их приглашали в дом и сажали за стол, на самые почетные места.
По старому обычаю, в доме на некоторое время наступала тишина: будущие родственники не разговаривали, а только приглядывались друг к другу. Затем отец жениха или один из родственников объяснял причину их визита. Родители невесты отвечали, что рады их приходу. Обе стороны составляли договор, так называемую рядную запись где указывался день свадьбы, размеры приданого невесты, а также сумма, которую должна будет выплатить виновная сторона в случае отказа от женитьбы. Кроме того, иногда в договор вносили и другие пункты, например обещание жениха не бить свою будущую жену. Составлял рядную запись специально нанятый для этой цели подьячий. Приданое невесты было важным и обязательным условием при вступлении молодых в брак. Чаще всего в него входили постельные принадлежности, домашняя утварь, одежда, а если невеста была богатой, то украшения, слуги, деньги, недвижимость.
Кроме того, по древним традициям в приданое обязательно входило и вино. Приданое перевозили в дом жениха после свадьбы, а в редких случаях, по настойчивой просьбе родителей жениха – сразу после сговора.
Невеста не имела права присутствовать при сговоре, но через родственницу она посылала будущему мужу и его родне подарки.
Жених также посылал невесте подарки: шапку, сапоги и ларец с румянами, кольцами, гребешком, мылом и зеркальцем. Иногда парень дарил девушке принадлежности для рукоделия, лакомства и розги. Такой подарок говорил о том, что прилежную и трудолюбивую жену муж будет кормить, одевать, холить и лелеять, ленивую же – бить розгами.
По традиции в последний вечер перед свадьбой в доме жениха проходил молодечник, или, как стали говорить позднее, мальчишник. Приходили друзья жениха, и устраивалось гулянье. В самый разгар мальчишника приезжали коробейники – подруги невесты и ее молодые родственники – и привозили приданое. Вначале коробейники вели переговоры с женихом и его родственниками, а иногда даже требовали выкуп, и только потом вносили «добро».
После этого готовили брачное ложе для молодых, причем подушки, следуя обычаю, клали так, чтобы они соприкасались разрезами наволочек (иногда постель готовили утром). Когда коробейники уходили, жених просил их передать невесте банный веник и мыло для ритуальной бани. Видеться с невестой накануне свадьбы жених не мог.
В этот же вечер в доме невесты собирались ее подруги и устраивали девичник. Девушки не поют грустных песен, а невеста не голосит, только иногда в шутку подружки запевали «Матушка, матушка, что во поле пыльно».
Невеста с подругами изготовляла «красоту» – символ девушки, связывающий ее с прежней жизнью. Этим символом могла быть любая из вещей невесты: лента, платок, венок, повязка, или елочка, сосенка, украшенная ветка. «Красоту» невеста передавала лучшей подруге или младшей сестре, иногда ее разрывали на части и делили между собой подружки невесты. Поздно вечером проходил обряд ритуальной бани невесты: подруги вели ее в баню, мыли мылом и парили веником, которые прислал жених. Самые близкие подруги оставались с невестой на всю ночь.
