Пролог
Северные Пределы.
Где-то на границе владений драконов и демонов...
Всадник мчался, как проклятый, третьи сутки подряд, не давая себе поблажек на отдых ни днем, ни ночью. Совершая короткие остановки, чтобы наскоро сменить доведенных почти до изнеможения лошадей, он с каждой минутой приближения к родным пенатам чувствовал в сердце нарастающую радость. Новость будет ошеломляющей для Повелителя. А тот, кто ее принесет, навсегда останется в истории героем. Еще немного, еще чуть-чуть, подгонял он - как сам надеялся - свою последнюю кобылку по кличке Молния, прозванную так за большую скорость и безусловное понимание хозяина. Стертые в кровь ладони зудели, пот лил с мужчины градом, мышцы ног попеременно сводило судорогой, но оттого желание броситься в ноги Владыке демонов и сообщить благую весть не становилось меньше. Еще немного, еще чуть-чуть, осталось перетерпеть самую малость...
Когда впереди показались пограничные огни угодий демонов, он еще сильнее пришпорил коня, добравшись до ворот, являющихся единственной возможностью проникнуть внутрь. Непроходимая стена царства теней, созданная на веки вечные Повелителем, оставляла лишь небольшое окошко, маленькую лазейку для переговоров, через которую обычно пребывали послы и любые желающие посетить территорию демонов. Алькор мчался именно туда. Любая попытка пересечь границу в месте, отличном от поста, заканчивалась неминуемой гибелью решившегося на авантюру смельчака.
- Стой! Кто такой и по какому праву рвешься к демонам среди ночи? - навстречу вылетел охранник, облаченный в кожаные доспехи.
Зачем демонам доспехи, в который раз подумал Алькор, если в любую минуту они могут обезвредить врага даже простым ударом крыльев? Тем не менее, дань традициям сохранялась и по сей день, и всадник покорно спешился, подходя ближе к постовому. На лице охранника не выражалось никаких эмоций. Свою работу он знал великолепно.
- Личный посыльный Повелителя Алькор, - представился молодой человек, досадуя, что сегодня дежурит незнакомая смена.
Интересно, сколько стражников вообще задействовано в охране рубежа, думал он, когда остановивший его низший - а то, что демон был именно таковым, можно было не сомневаться - отойдя от него, поравнялся со вторым и сообщил имя прибывшего. Посовещавшись некоторое время, они пришли к единому мнению, и Алькору велели следовать за одним из охранников, захватив лошадь с собой. На вопрос, к чему такая строгость, коротко ответили: личное распоряжение советника Повелителя. Значит, к нынешнему неблагожелательному приему путников приложил руку сам Абаддон... Тем лучше может оказаться исход путешествия, поскольку тот доставит к повелителю в мгновение ока. Каково же было удивление Алькора, когда навстречу ему вышел не один из приближенных Владыки, а сам великий герцог Ваал. Посыльный собрался сразу же, как в келье, куда его привели после того, как отвели Молнию в конюшню, появился этот лживый и обманчиво-спокойный демон. Что-то было не так во всей сложившейся ситуации, но вот что? Неужели зреет заговор против Повелителя?
- Ну, что же ты стоишь, будто неродной? - ласково, насколько это вообще могло быть возможно, протянул Ваал.
- Нет времени на расшаркивания, - отрезал Алькор. - У меня важная новость для Повелителя.
- Настолько важная, что даже не остановишься передохнуть? - удивился обманщик и плут.
- Настолько, - кивнул юноша, у которого от усталости слипались глаза.
- Быть может, я могу чем-нибудь помочь тебе? - участливо поинтересовался высший демон.
Алькору все больше не нравилось расположение, которое ему демонстрировали. Обстановка, тускло горящие свечи, даже поза Ваала - все говорило о том, что нужно ждать беды. Молодой человек испытывал непреодолимое желание убраться отсюда поскорее. Предложение помощи от главного лгуна Дальних Пределов- нешуточный повод обеспокоиться собственным положением.
- Если это возможно, я не хотел бы задерживаться на пропускном пункте, - осторожно произнес юноша, и глаза герцога предвкушающе блеснули.
- Конечно, мой мальчик, я сейчас же сообщу охране, чтобы предоставили тебе новую лошадь взамен уставшей и сопроводили до границ владений, - охотно кивнул Ваал, отправляясь исполнять просьбу.- Подожди здесь, отдышись хотя бы, раз уж не желаешь полноценно отдохнуть.
Алькор остался в одиночестве. Окинув цепким взглядом предоставленную ему комнату, отметил несколько свечей, летающих в воздухе для поддержания минимального освещения, несколько деревянных стульев - в Пограничье не пользовались роскошью дворцовой мебели, которую привык наблюдать посланник - и стол, на котором, к великой радости юноши, обнаружился стакан с водой. Подумав, что предстоит еще не менее половины суток в седле, он подошел ближе и опрокинул в себя содержимое сосуда. С минуту ничего не происходило, и Алькор почувствовал ни с чем не сравнимое насыщение организма. Демон ты или нет, а в живительной силе воды нуждается каждое живое существо. А потом в глазах помутилось, молодой человек пошатнулся и начал заваливаться на оказавшийся рядом стул. Ускользающее сознание успело отметить возвращение Ваала, с некоторым сожалением рассматривающего почти бесчувственного молодого демона:
