Оставляя в снегу четкие, редкие следы, с горного перевала спускался высокий худощавый человек с луком. Питти, шаман из лесного племени Белок, уже видел внизу траву, но старался не спешить: израненные в последних приключениях ноги следовало поберечь. Кожаные штаны затвердели на морозе, в разорванные сапоги набился снег, зато шерстяное пончо уютно согревало плечи.
Оказавшись наконец на сухом месте, шаман повернул к солнцу узкое смуглое лицо и так немного постоял, улыбаясь теплу. Но его черные волосы по-прежнему развевал холодный порывистый ветер, и нужно было все-таки продолжить спуск. Питти вздохнул, осторожно пару раз присел, разгоняя кровь, и продолжил путь.
- Конечно же, можно было остаться, - негромко проворчал он сам себе. - Да что там, можно и сейчас вернуться и сказать, что пошутил. Парни обрадуются и даже не станут смеяться. Будем жить в Монастыре и толстеть понемногу. Солнце, фрукты, кролики… Чудесная дрянная жизнь.
Ноги, как будто убежденные этой речью, еще быстрее понесли шамана по горным лугам, на пончо весело позвякивали пришитые колокольчики. Добравшись до первых деревьев, Питти извлек из-под одежды длинный нож и вскоре уже сидел возле дымящего костерка, заботливо просушивая обувь. Кролик, выскочив из высокой травы, замер, глядя на спину пришельца.
- Да, ушастый, стой так, - не оборачиваясь пробурчал шаман и подтянул к себе лук. - Конечно, не очень-то правильно охотиться, используя науку смертоносцев, но я здорово устал. Внимание, замри! Вот так.
Доковыляв до пробитой стрелой тушки, Питти занялся приготовлением завтрака. Выйдя из Монастыря затемно, чтобы не разбудить друзей и тем самым избежать ненужных объяснений, он не стал тратить времени на еду и сразу отправился к перевалу, чтобы проскочить холодное пространство одним махом. Что ж, это почти удалось…
Перекусив, шаман вытянулся на траве и ненадолго задремал. Как славно, что есть на земле места, где можно спать не прислушиваясь!.. Тут же рядом раздалось басовитое гудение.
Потревоженный шаман приоткрыл один глаз, нашаривая рукой лук. Травяная пчела, мирно пожиравшая сочную зелень, находилась всего в четырех локтях от него. Питти мог бы снова воспользоваться обретенным благодаря огромному пауку искусством и отогнать насекомое прочь, но боялся потревожить весь рой. Одна полосатая тварь улетит и приведет из-за гор тьму своих разгневанных подружек… Проще пристрелить. Он натянул тетиву, но жертва, заметив движение, вдруг легко снялась с места и отлетела в сторону, где преспокойно продолжила прерванную трапезу. - Умница, - расслабился шаман. - Все бы вы так себя вели.
Высоко в небе пролетела порядочных размеров стрекоза. Вот эту стоило бы подстрелить, а то размножатся и переведут в долине всех кроликов. А вдруг кролики сожрут всю траву, если уничтожить хищников?.. Не стоит пока этим заниматься. Питти поднялся, доковылял до костра и натянул на ноги теплые сухие сапоги. Хорошо бы еще поспать, но поди разбери, кто тебя потревожил - глупая пчела или мудрые духи? Назвался шаманом - будь готов ко всему.
Путь к входу в подземелье, через которое в легендарный Монастырь и проникли некоторое время назад путешественники, был хорошо знаком Питти. Но пройти через рукотворные пещеры в одиночку не удастся: вверх по подземной реке не подняться. По крайней мере, не имея хорошей лодки. Заниматься же строительством шаман не собирался, гораздо интереснее для него было поискать другой путь. Оставшийся спящим в Монастыре шестилетний малыш Стэфи считал, что дорога через горы обязательно должна существовать, а этому человечку можно верить. Как-никак, мальчик больше других общался во время похода с пауком-смертоносцем Анзой… Кстати, совсем неподалеку Восьмилапый и погиб от рук охраняющих подземелье карликов.
Питти оказался на той самой тропе, где люди покинули своего верного спутника. Карлики в железных шлемах, надежно прикрывавших их разумы от мысленного воздействия паука, обещали пропустить пришельцев только в обмен на жизнь смертоносца, и Анза сам сделал свой выбор. Шаман передернул плечами: прежде он никогда не оставил бы друга, но иначе крошечный отряд ждала неминуемая гибель… Что ж, он уже возвращался сюда, чтобы отомстить за Восьмилапого, а теперь можно заняться этим еще разок.
Повернув за скалу, Питти заспешил по тропинке, которая, как он успел прежде убедиться, вела к селению карликов. На всякий случай вытащив лук, он нисколько не скрывался: все, что умел этот злой народец, - выполнять приказы своего неведомого повелителя. В существовании хозяина подземелья Питти ничуть не сомневался.
Деревня появилась из-за кустов неожиданно и как-то вся сразу. Оказавшись на возвышении, шаман увидел большой круглый дом со стенами из сплетенных прутьев и точно такие же жилища размером поменьше, составляющие несколько окружностей. Поодаль стояли несколько караульных, которые, завидев гостя, сразу двинулись к нему.
