Наш поселок стоит на берегу реки Илис, почти на самой границе с Каунгом. По местным меркам поселок достаточно большой и самое главное, издревле сложилось так, что поселок не подчинялся ни кому. Короли Гонды неоднократно пытались завоевать его, но у них ничего не получалось. Старики говорят, что в этом заслуга богини реки — Илис, которая опекает жителей, а в замен требует только одного, — каждый год в весеннее половодье река приносит в корзинах от десятка до полутора десятков младенцев, — это "дети богини" и жители поселка разбирают детей по семьям. Особенностью нашего поселка является так же то, что у нас очень много смешанных семейных пар. А ведь всем известно, у смешанных пар не может быть детей. Именно по этому население поселка постоянно растет. В центральных районах смешанные браки не только не приветствуются, но в некоторых даже запрещены под страхом смертной казни, вот и бегут к нам влюбленные всех цветов кожи.
Меня зовут Старк Благородный. Благородный, — это мое прозвище, а Старк — имя. 16 лет назад моя беременная мать появилась в поселке в сопровождении чернокожего мечника, что вызвало удивление, ведь известно, что чернокожие являются непревзойденными мастерами и спокойно могут расправиться даже с десятком нападавших. Их услуги стоят очень дорого, так что моя мать явно не нуждалась в средствах. Да и её одежда и украшения выдавали в ней знатную даму. Но в поселке не принято любопытствовать, а всем вновь прибывшим предоставляли кров и пищу. Через некоторое время родился я, а ещё через неделю, не приходя в себя, моя мать скончалась от родильной горячки. К удивлению жителей, Стив, — так звали чернокожего воина, остался жить в поселке и занялся моим воспитанием. И хотя я не относился к детям богини, разницы в отношении ко мне со стороны других я не ощущал.
Стив нанял работников, которые прямо на берегу реки построили нам легкую хижину с очагом для приготовления пищи внутри, хотя в поселке было принято очаги строить возле своих жилищ. Это была не единственная странность, которая выделяла нас. Сколько я себя помню, я всегда ходил аккуратно одетым и обутым. Так что термин, — босоногое детство, — не про меня. Одежду и обувь для меня шил Стив, для чего ежегодно купцы, что прибывали с товаром к нам в поселок, снабжали его материей и кожей, а иногда даже привозили уже готовые одежды. Кроме того, у меня на поясе, всегда висел сначала небольшой нож, потом кинжал, а сейчас вот висит меч, соответствующий моему возрасту, навыку и положению ученика мечника.
В детстве я до слез завидовал своим сверстникам, которые бегали в длинных холщовых рубахах, которые можно было одним движением скинуть с себя и кинуться в холодные, но ласковые воды Илис. А вот мне приходилось скидывать с себя обувь, штаны и рубашку. И часто случалось так, что я только заходил в воду, а мои друзья уже вылезали греться на берег. Это со временем приучило меня купаться в одиночестве, что бы не слышать насмешек за моей спиной. К тому же я любил плавать на стремнине, когда Илис подхватывала мое тело и несла к небольшой косе, что вдавалась в речку. Мои же друзья не рисковали выходить за пределы мелкого заливчика, так как боялись псов Илис.
О них стоит сказать особо. Дело в том, что вода в Илис очень прозрачная и любой, даже самый мелкий камешек можно рассмотреть на самом дне, как бы глубоко он не находился. И вдруг из неоткуда появляются псы Илис. Их зеленоватые, вытянутые тела с длинным хвостом, покрытые толстой кожей с шипами и гребнем на спине, вызывали оторопь и панический страх у всех жителей поселка. Особенно пугали их огромные пасти с острыми зубами в несколько рядов. И действительно, стоило кому нибудь, будь то ребенок или взрослый, выйти за пределы залива на стремнину, как тут же псы Илис хватали смельчака и больше его никто никогда не видел. Меня же псы не трогали, более того, они иногда даже играли со мной и позволяли даже кататься на них.
Конечно, я особо не хвастался этим, что бы не вызывать лишних разговоров в поселке, которых и так хватало о нашей странной семье. Начнем с того, что каждое утро я занимался тренировками с различными видами оружия, которыми были увешены все стены нашей хижины и их количество постоянно возрастало, так как купцы постоянно привозили что то новенькое, или старенькое, но более тяжелое или длинное. Потом завтрак из рыбы, моллюсков и изредка мяса. Потом я таскал воду из реки в кожаных ведрах для наших соседей или стариков, что уже сами не могли поливать свои огороды. И только после этого мне разрешалось немного поиграть со своими сверстниками. Потом плотный обед и обязательно небольшой отдых, в ходе которого Стив учил меня грамоте и письму, а так же другим языкам.
Потом наступало время основной тренировки, после которой я еле волочил ноги, а руки мои наливались такой тяжестью, что буквально висели плетьми вдоль тела. Что впрочем не мешало мне торопливо, спотыкаясь, бежать к берегу реки, что бы смыть с себя пот и грязь, а заодно и всполоснуть свои штаны и рубашку. Воды Илис благотворно влияли на меня, усталость уходила куда то в строну, боль в мышцах затихала, я даже не чувствовал холод её вод. А потом наступала пора вечерних игр молодежи. Я только недавно стал ходить на эти посиделки — вечеринки, что впрочем, раньше мне не мешало вместе с остальными пацанами, подглядывать за старшими парнями и девчонками.
