Наемничество — древнейший из всех военных институтов — было фактически уничтожено в Европе Великой французской революцией, положившей начало эпохи национальных армий. Дорогостоящих и непатриотичных иностранных военных профессионалов сменил вооруженный народ. Король Луи-Филипп, создавший 9 марта 1831 года французский Иностранный легион, несколько изменил ситуацию, однако совершенно ошибочно считать Легион абсолютно наемнической структурой. Действительно, в него рекрутировались и рекрутируются иностранные граждане, но это соединение является частью французской армии, а не отрядом вольных стрелков, здесь действуют французские законы, офицерский состав — французские граждане, дисциплина очень жесткая, жалование такое же, как в других соединениях и частях сухопутных войск Франции. Эти критерии во многом относятся и к бригаде гурков британской армии, первый батальон которой был сформирован еще в 1815 году, и к испанскому Иностранному легиону, созданному в 1920 году (с марта 1986 года иностранцев в этот Легион не принимают). Служить в Иностранный легион Франции идут те, кто хочет сделать военную карьеру, добыть воинской славы, поискать приключений, либо те, кто хочет полностью изменить свою жизнь, включая имя и гражданство. Для воинственных непальских горцев зачисление в бригаду гурков — воплощение жизненной мечты. Больших денег в таких соединениях не заработаешь. А ведь согласно классическому стереотипу, именно финансовый интерес лежит в основе мотивации подписания контракта для типичного наемника.
В XIX веке немало европейских военных специалистов, особенно из потерпевших поражение армий или национально-освободительных движений, становились солдатами удачи и продавали свои компетенции заморским властителям или повстанческим армиям. Поляки, ирландцы, немцы, итальянцы, британцы и французы участвовали в бесчисленных войнах и переворотах в Латинской Америке. Самым известными из них были, пожалуй, британский капитан (впоследствие адмирал) сэр Томас Кокрейн и выдающийся итальянский революционер Джузеппе Гарибальди. Кокрейн с 1818-го по 1824-й успешно командовал последовательно военными флотами Чили, Перу и Бразилии в войнах против Испании и Португалии, а затем стал одним из адмиралов греческого флота в Освободительной войне против Османской империи. Гарибальди сыграл значительную роль в гражданской войне в Уругвае (1839–1851 гг.) на стороне либеральной коалиции и как командующий флотом, и как создатель и командир иностранного «Итальянского легиона».
Американский авантюрист Уильям Уокер с отрядом наемников захватил Никарагуа в 1856 году и целый год был президентом этой страны. Но его попытка захватить Гондурас в 1860 году провалилась, Уильяма Уокера расстреляли. Его бывший лейтенант Фредерик Уорд во время восстания тайпинов в Китае (1850–1864 гг.) сформировал для китайской династии Цин наемнический «Отряд иностранного оружия», а затем создал имперскую «Всегда побеждающую армию», где служили и иностранцы, и китайцы. Один из самых знаменитых английских генералов XIX века Чарльз Джордж Гордон после смерти Уорда в 1862 году возглавил по контракту «Всегда побеждающую армию».
После Первой мировой войны ведущую роль в этом процессе стали играть немцы. После поражения Германии армия страны была лишена всех тяжелых вооружений, ее численность была уменьшена до смехотворной цифры — 100 тысяч человек. Офицерский корпус подвергся мощному сокращению. Но признанные военные таланты немецких офицеров нашли широкое применение в других частях света. В 1927 году президент Китайской республики генералиссимус Чан Кайши изменил политический курс Гоминьдана, перешел к открытой борьбе с коммунистами под лозунгом «за наведение порядка и чистоты в собственном доме» и избавился попутно от 60 советских военных советников. На их место за значительное вознаграждение были наняты демобилизованные офицеры рейхсвера с молчаливого одобрения правительства Веймарской республики. Впрочем, скоро немецкое правительство начало оказывать своим военспецам отрытую поддержку.
Полковник Макс Бауэр, который одно время работал в СССР в качестве советника по вооружениям, а затем был военным консультантом в Испании и Аргентине, в 1927 году стал по контракту экономическим советником китайского правительства. Он и пригласил в Китай первую группу своих бывших сослуживцев. В 1929 году контингент немецких военспецов-контрактников возглавил подполковник Вильгельм Крибель — убежденный сторонник Адольфа Гитлера и участник мюнхенского пивного путча 1923 года. Эти военные советники занимались планированием боевых операций, подготовкой частей и соединений китайской армии, читали лекции в военных школах, участвовали в создании разведывательной и контрразведывательной служб, а также часто принимали непосредственное участие в боях.
Немецкое правительство стремилось извлечь наибольшую выгоду из сложившейся ситуации, наладив своеобразный бартер. В обмен на поставку военных консультантов, что само по себе приносило неплохие комиссионные, Германия стала получать из Китая различные ценные материалы для своей промышленности, например, в значительном количестве вольфрам, столь необходимый для создания новых вооружений. Германская военная промышленность получила выгодные заказы от правительства Чан Кайши. Китайские офицеры обучались в академии германского Генштаба. Во главе этого набравшего серьезные обороты процесса в итоге встал бывший командующий сухопутными войсками рейхсвера генерал Ганс фон Сект. Вот такая германо-китайская схема стала в какой-то мере прообразом нынешней системы частного военного аутсорсинга, а также системы, когда за услуги по безопасности клиент расплачивается концессиями на разработку месторождений полезных ископаемых или их поставкой.
