На поверхности планеты,
Звезда 475 А
Время на задании: 3, 5 планетного дня;
выполнение задания продолжается
Затратив полдня на крутой подъем, Джела отдыхал на гребне перевала, вжимаясь в куцую тень одинокой скалы. По обе стороны от него поднимались скальные стены, сверкающие беспощадным блеском местногосветила, но те же стены хотя бы немного защищали губы и щеки от иссушающего ветра с каменнойкрошкой.
Впереди, за спуском еще круче подъема, ждала речная долина – уже четыре дня назад, ведя к пустынной планетеподбитый корабль, Джела знал, что ее придется переходить.
Дневнойцвет неба за спиной сменялся лиловыми сумерками, но впереди местное солнце еще слепило глаза, повиснувна несколько градусов выше горизонта над бывшимберегом иссохшей реки.
Теоретически говоря, Джела должен был поглядывать, что у него за спиной. Та же теория требовала, чтобы хотя бы в одной руке все время было оружие. Но он обеими руками поправил на себе шапку и снял защитные очки. Глянув в их зеркальные стекла, Джела убедился, что его лицу пока не угрожает опасность покрыться волдырями от лучей солнца или ласки ветра.
Вздохнув, он снова надел очки и чуть наклонил голову, рассматривая песчаник с блестками слюды, за которым укрылся – и шрамы от многовековой работы неимоверных ветров и капризов погоды. Лиловеющее небо было пусто, как было весь день, как все предыдущие дни. Ни облаков, ни птиц, ни инверсионных следов, ни летательных аппаратов, ничего угрожающего, не считая ослепительно яркого светила. Ни друзей, прилетевших за ним, ни врагов, пикирующих на добычу. Никаких звуков, кроме шепота сухого безжалостного ветра, овевающего всю планету.
Джела был настолько уверен в отсутствии любой опасности, что аварийный маячок у него в кармане работал сразу на трех частотах…
Он снова вздохнул. Без врагов – или друзей – умирать на этом сухом ветру придется очень долго.
Друзья. Ну что ж: оставалась надежда на друзей – по крайней мере на боевых товарищей, потому что он отвлек атакующего неприятеля инстинктивной лобовой контратакой, которая бы не удалась, будь атакованный корабль автоматическим, а не с экипажем. Стрелял Джела, стрелял противник, стрелял его корабль-матка… И в этой огненной неразберихе его легкий кораблик получил несколько пробоин – не от лучей противника, от разлета осколков.
Корабль противника и «Трезубец» рванули к точкам перехода, оставив Джелу выводить свой раненый кораблик на орбиту, снижаться по спирали и пытаться выполнить посадку, высматривая при этом противника, который наверняка уже сбежал.
Здесьврагов не было, если не считать планеты и системы, умиравшей от той же болезни, которая поразила сотню других систем и десятки сотен планет только в этом секторе. Шериксы.
Шериксы. Когда-то они были людьми – во всяком случае, не меньше, чем он. Но он, хотя его гены отбирались, культивировались и перестраивались, был таким же человеком, как любой другой, не носящий на обеих руках татуировки серийника. А эти намеренно выделились из человечества, продолжая свои разрушительные эксперименты и создавая своих… конструктов ради перспектив лучезарного будущего, которое не собирались ни с кем делить.
Они назвали себя по своей погибшей планете, которую уничтожили почти в самом начале своего стремления к трансформации – к превосходству. Они были по-своему гениальны: побеждали болезнь за болезнью, приспосабливали организмы к планетам, удлиняли продолжительность жизни… Очевидно, стремились к идеалу. Когда-то Джела знал одну танцовщицу, уничтожившую себя в таком же стремлении, но у нее хотя бы не было возможности утащить за собой целые звездные системы.
А шериксы… Они достигли того, что не удалось танцовщице. Если послушать их самих, то они – это люди, поднявшиеся на следующую ступень эволюции, усовершенствованный вид. Попутно они создали других существ, выполнявших их пожелания и прихоти. А потом они обратили свой измененный разум к своим истокам, посмотрели на далекий от идеала вид, на основе которого себя создали, – и решили помочь эволюции.
И они вернулись оттуда, куда ушли, оставляя на своем пути пожирателей миров, военных роботов и гибель…
Это была большая война. Она называлась Первой Фазой и прошла задолго до него, но ее последствия сохранились на многие поколения. Те, кто отказался от предложенного шериксами руководства, сочли, что выиграли войну, а не сражение. И из-за этого заблуждения Джела и оказался здесь, ведя бой спустя много столетий… И теперь враг уже не притворялся, будто намерен осуществлять благосклонное попечение.
Джела моргнул на яркий свет, усилием воли прервав беспорядочный поток мысли. Универсалу физически опасно давать слишком много пищи для размышлений – из этих размышлений он может не вернуться.
Этого Джела не мог себе позволить. Здесь не мог. Пока не мог. У него оставалось время, и у него оставался долг. Ему нужно только выбраться с этой планеты, вернуться на базу и…
Таймер на руке беззвучно завибрировал. Вода.
Джела привалился к теплому камню и засунул руку в карман левой штанины, пересчитывая пальцами запечатанные пузыри. Десять. Это означало, что в правом кармане остается еще десять. Он всегда сначала брал из левого – после того боя, когда сломал правую ногу.
