Хранитель был очень стар. Годы уже брали свое и ему все труднее было взбираться на священный холм. На последнем совете племени ему уже выбрали преемника, и тот, тихо ворча про себя, карабкался позади него. Простые люди племени все неохотнее чтили самую важную из древних традиций. Но что самое обидное, немало сомневающихся было и среди старейшин. Несчастный народ! Им куда ближе и понятнее были их естественные враги. Ядовитые когти краланаи сливающийся с бирюзовой листвой джунглей древесный удав шикрабыли гораздо страшнее полумифических небесных людей. А уж их огненными копьями только малышей и пугать. Ведь никто из них своими глазами ничего подобного никогда не видел... Да и было ли все это на самом деле? В открытую, конечно, еще никто не возражал, слишком многое значило слово хранителя, но почетная некогда обязанность стоять в небесном дозоре радовала уже немногих. А большинством и подавно воспринималась как своеобразное наказание. Виданное ли это дело, сидеть на холме и просто смотреть в небо! Другие охотятся и приносят богатую добычу из джунглей, завоевывая тем самым славу искусных воинов. А они? Потому и бурчал, плетясь сзади, преемник, потому и был раздражен хранитель, пожалуй, единственный из племени, верящий в древнее пророчество и небесных людей до конца. Всю свою жизнь он прожил в соответствии с заветами древних, и быть может, поэтому неведомые боги решили вознаградить его. И знамение он увидел первым.
На самой вершине холма издревле стоял невысокий алтарь из потемневшего от времени камня. Это был не простой камень. Если смотреть на него глубокой ночью, можно было увидеть слабый светящийся ореол, как бы охватывающий его плоскую верхушку. Хранитель считал, что это светится капля божественной крови, оросившая некогда этот алтарь. Окружающая природа тоже это ощущала. Вокруг алтаря и на склонах холма никогда ничего не росло...
Взобравшись наконец на вершину, хранитель уселся около алтаря, чтобы отдышаться и произнести необходимые слова ритуала. Но глаза он поднял к небу все-таки скорее по привычке, так как мысли его занимало сопение преемника. Несмотря на протесты хранителя, племя выбрало именно этого оболтуса. Он был слишком тучен и неуклюж, чтобы быть хорошим воином. На охоте он постоянно спугивал добычу и поэтому прослыл неудачником. Племя решило: пусть он лучше будет следующим хранителем и не мешается под ногами у прирожденных воинов! Была только одна маленькая загвоздка. В небесных людей он не верил вообще. Понимание этого факта черной тенью лежало на душе хранителя и не давало ему сосредоточиться. Мысли текли и текли, губы беззвучно шептали слова ритуала... Внезапно сверкающая бусинка обежала небосвод. Хранитель замер. На память пришли слова древнего пророчества. Он знал их наизусть, но все еще никак не мог до конца поверить в происшедшее... И тут на две замершие фигурки на вершине каменистого холма обрушился режущий уши рев, а за ним и грохот. Полуоглушенный хранитель широко раскрытыми глазами смотрел вверх, не замечая, что его преемник в диком ужасе бежит прочь... Но ничего особенного более не происходило, и если бы не тишина, воцарившаяся в джунглях, можно было бы подумать, что ничего и не было. Хранитель медленно поднялся с колен. Итак, время пришло! Настал его звездный час. Прибыли небесные люди, и долг его племени перед ними будет исполнен. На алтаре находился круглый символ солнца с едва заметными выемками на краях. С помощью ритуального ножа из небесного металла он поддел одну из них и с хрустом вытащил солнце. Под ним открылось маленькое квадратное отверстие. Полный благоговения хранитель знал, для чего оно. На его груди висел древний знак власти – кубик невиданной красоты из странного полупрозрачного камня. Пророчество говорило, что хранитель, вставивший кубик в выемку, в нужный день и час отдаст свою жизнь, для того чтобы возродить другую жизнь... И этим вернуть долг. А душа самого хранителя займет место в небесной колеснице солнца, рядом с древними героями. Племя же получит покровительство богов и вечную защиту от бед и страданий... Не колеблясь ни секунды, со счастливым лицом человека, достигшего своей цели в жизни, последний хранитель племени исполнил древнее пророчество.
Крохотная порция нервной энергии, сорвавшись с кончиков пальцев хранителя, прошла через электронную начинку кубика. В его цепях возникло напряжение, и он преобразовал его к виду, приемлемому для активации детонаторов. Те своим взрывом запустили химические генераторы тока... Полученной от них энергии уже было вполне достаточно для работы мощных радиопередатчиков. Посланный ими сигнал за долю секунды достиг пустой точки на орбите и пошел дальше, так и не встретив своего адресата. Спустя семь минут, уже значительно ослабев, он достиг некоей оплавленной глыбы металла, лениво вращающейся в космосе. Древняя военная наука практически потерпела поражение в безмолвном сражении со временем. Сигнал, пройдя через контуры резервного поста управления, вызвал целую серию электронных импульсов, призванных оживить электронный мозг разведчика. К сожалению, представляя собой форму легкой кристаллической пыли, осевшей на стенках небольшого кратера в броне корабля, он уже ничем не мог помочь маломощному аварийному компьютеру. А судя по полученной им информации, действовать надо было быстро. Опросив все системы, которые еще были доступны, и подведя весьма неутешительный итог, компьютер принял решение. Через четыре минуты девятнадцать секунд было приведено в действие особое устройство... Снаружи его работа была совсем не заметна. Внутри же корабля просто не осталось ничего, что смогло бы оценить последствия его применения. Устройство сработало четко и эффективно – именно так, как оно и было задумано. И давняя страница истории, уже многие десятилетия считающаяся закрытой, внезапно получила неожиданное продолжение...
