Изучение любой науки начинается с выяснения ее объекта и предмета исследования. Эти понятия тесно взаимосвязаны, но не тождественны. Объект науки – это сфера реальности, на которую направлен исследовательский поиск в целом. Предмет науки – это такие элементы, аспекты, свойства объекта, которые непосредственно изучаются данной наукой и определяются ее спецификой. Различные науки, исследующие один и тот же объект, могут иметь разные предметы познания (например, анатомия изучает строение организма человека, физиология – функции его органов, медицина – его болезни и т. д.).
Определение объекта социологии, как правило, не вызывает особых затруднений. Принято считать, что объектом социологического познания является общество. Сам термин «социология» в буквальном переводе означает «наука об обществе» (от лат. societas – общество и греч. logos – учение). Более сложным представляется вопрос о предмете социологии, поскольку ответ на него во многом зависит от исходных методологических принципов исследователя, его принадлежности к той или иной научной школе, тому или иному научному направлению.
При определении предмета социологии ключевым является понятие «социальное», которое выражает социальный аспект, присущий всем сферам жизнедеятельности людей. Социальное возникает в ходе взаимодействия людей и отражает все многообразие их связей и отношений, образующих общественную жизнь. Изучение этой реальности и определяет специфику предмета социологического познания. Современные социологи расходятся в понимании того, что конкретно считать предметом социологии. Одни ученые считают, что это социальные общности и социальные системы, другие – закономерности социальных действий и массового поведения, третьи – законы и формы проявления социальной жизни и т. д. Каждое из этих определений отражает тот или иной аспект социологического познания, поэтому они не столько противоречат друг другу, сколько взаимно дополняют, формируя целостное представление о предмете социологии.
Обобщая разнообразные подходы к рассмотрению предмета социологии, можно заключить, что в самом широком смысле предметную область социологического познания составляет вся совокупность социальных явлений и процессов, их причин, закономерностей и взаимосвязей, социальных отношений и взаимодействий, социальных общностей и институтов, структурных элементов и факторов, определяющих функционирование общества как целостной системы. Социология призвана раскрывать природу социальных связей и отношений, механизмы воспроизводства и изменения социальных взаимодействий, законы развития социальных общностей и массового поведения людей. Социологи могут также изучать экономические, политические, трудовые, духовные, семейно-бытовые и другие отношения, анализируя их в социальном аспекте, с точки зрения потребностей и интересов людей, их мотивов и ожиданий.
Таким образом, социология не ограничивается изучением одной из сфер общественной жизни, в том числе узко социальной, ибо область ее интересов охватывает весь комплекс проблем бытия человека, социальных групп, слоев и общностей. В центре внимания социологов находится человек как активный субъект любых социальных отношений, социальных структур и организаций. Анализ социального поведения людей, массового сознания, общественного мнения, ценностных ориентации, нравственных мотивов становится в современных условиях интегральной частью характеристики всего процесса развития общества как целостной социокультурной реальности.
Предметом изучения социологии являются социальные системы, элементы и условия их существования, закономерности социальной жизни, все способы взаимодействия и формы объединения людей, в которых выражается их всесторонняя зависимость друг от друга. Данное определение, как, впрочем, и любое другое, не может быть исчерпывающим, поскольку в рамках одной дефиниции трудно передать все особенности социологического знания. Следует также иметь в виду, что предмет социологии не является стабильным, зафиксированным раз и навсегда. Представления о нем постоянно меняются, что связано как с прогрессом самого научного знания, так и с потребностями развития современного общества.
Выделение объекта и предмета социологии позволяет определить ее как науку о законах функционирования и развития общества и его структурных элементов, механизмах и формах проявления социальных процессов и отношений, закономерностях социального поведения людей, групп и общностей.
