Глава 1
Дверь в неизвестное
Стоял чудесный летний день. Ярко светило июньское солнышко, но до настоящей жары дело еще не дошло. Настроение у меня было самое наилучшее. Нынешняя работа журналиста-фрилансера приносила определенный доход, но наличие в руках по-настоящему большой суммы денег для людей этой профессии – из разряда фантастики. А тут я неожиданно оказался счастливым обладателем действительно приличного куша – заказчик оказался не только богат, что редкостью не является, но и честен, а это уже уникальное качество, и рассчитался сразу за всю работу. Мне хотелось интересно отдохнуть где-нибудь подальше от дома, но не каким-либо тривиальным образом, продавливая под собой песок где-то на популярных заграничных пляжах, а провести время более активно. Открывались перспективы, к примеру, устроить поездку куда-нибудь в заоблачные дали на сногсшибательную рыбную ловлю. И я уже всерьез размышлял, какой вариант выбрать – отправиться на Кольский полуостров за кумжей и нельмой или половить гигантских щук в шведских фьордах, а то и вообще направить свои стопы на морскую рыбалку с перспективой поимки тунца или фантастического голубого марлина. На что-то глобальное денег, конечно же, не хватало, но побаловать себя великолепным отдыхом я мог запросто. Погруженный в такие прекрасные и занимательные размышления, я и шествовал не спеша по одной из центральных улиц города.
Вдруг прямо передо мной возникло неожиданное препятствие в виде неказистого маленького человечка в обвисшей по краям, изрядно подержанной летней панаме. Он появился как-то внезапно, как будто из-под земли, и теперь стоял прямо на пути, уставясь мне в лицо прищуренными от яркого солнца бойкими зеленоватыми глазами. Мало того, он явно выбрал именно меня из потока идущих туда-сюда людей и уже собирался обратиться с речью. Я сделал легкий финт влево, собираясь обойти незнакомца, так как был не в настроении вступать в разговор с этой личностью. Но человечек был настырен и, ухватив меня двумя пальцами за локоть, все же попытался привлечь внимание.
– Сударь, – именно столь странным образом обратился он, – не соблаговолите ли уделить пару мгновений вашего времени.
На пытающегося выклянчить недостающих денег на опохмелку данный субъект был явно не похож, уж слишком живые у него были глаза, хоть и странноватого цвета. Тут я подумал, что сейчас мне попытаются «впарить» что-то совершенно ненужное, «по эксклюзивной цене, только один день и только сейчас», и уже настроился дать соответствующую отповедь. Но действительность превзошла все ожидания.
Кто теперь скажет, что могло произойти, если бы я в тот день свернул на другую улицу, зашел в один из попадавшихся по дороге магазинов или, в конце концов, просто присел на скамейку и, покуривая сигарету, предался столь любезным сердцу мечтаниям. В любом случае дальнейшая жизнь, вполне вероятно, пошла бы совсем по-другому, без той череды многочисленных приключений, выпавших на мою долю.
А может, и нет, и возле магазина, и за углом улицы, и рядом на скамейке, я все равно повстречал бы этого странного субъекта, совершенно перевернувшего все мое восприятие действительности, как говорится, от судьбы не уйдешь. Кто знает…
– Я по вашим глазам вижу, что вы сейчас находитесь в прекрасном настроении, – продолжил атаку незнакомец, – что-то в вашей жизни произошло очень хорошее, и я за вас искренне рад.
По чести сказать, мне была совершенно безразлична эта необоснованная радость абсолютно незнакомого человека. Но он продолжал:
– Мне нравятся положительные люди, и я хотел бы вам предложить еще более поднять настроение. Совершенно бесплатно отправиться в путешествие в прекрасную страну, о какой вы никогда не слышали, насыщенное приключениями, про какие вы даже не мечтали. В страну-фантазию, где все прекрасно и удивительно, где нет ничего, что оскорбило бы или покоробило взгляд и слух. Где прекрасная природа, великолепные восходы и закаты, где в многочисленных реках и ручьях течет чистейшая вода. Там вы окажетесь в мире, где живут колдуны, драконы и великаны. Вы сами сможете стать рыцарем, если захотите, и отыскать свою принцессу, прекрасную, как богиня, и свежую, как утренняя роса. Все это есть там, и совершенно ничего не нужно делать, чтобы чувствовать себя прекрасно. Нужно только захотеть, и вы окажетесь в чудном новом мире, который раньше могли видеть лишь на киноэкранах или в компьютерных играх или читать о нем в романах-фэнтези. Но там все это самое настоящее, все на самом деле, до всего можно дотронуться рукой и попробовать на вкус, не боясь, что оно тут же исчезнет.
Незнакомец сопровождал свою речь достаточно активной жестикуляцией.
– Я по глазам вижу, что вы – романтик, вам там обязательно понравится. Не может не понравиться мир без духовной грязи, без ежедневных походов на скучную и опостылевшую работу, без засилья политиков и олигархов, подчинивших себе весь мир, без городов, насыщенных смогом и кишащих пытающимися раздавить тебя автомобилями, вообще без громадных и бездушных мегаполисов. Мир, где позволено делать, что захочешь, например, стать героем-рыцарем или неутомимым путешественником, изъездившим совершенно незнакомые ранее места, было бы желание. Настоящий мир из рыцарского романа, щедро сдобренный волшебством и чудесами. Мир рыцарских поединков и любовных приключений, благородных героев и обворожительных красавиц, место, где можно познакомиться с настоящим драконом, или путешествовать по дремучим лесам и бескрайним полям в компании верных друзей, или бороздить просторы морей, на каких почти не бывает штормов, на корабле с преданной командой. Ну как, я вас заинтриговал? – поинтересовался незнакомец.
