Перебравшись на борт единственной здесь орбитальной станции, туристы первым делом врывались в обсерваторию и устраивали давку возле телескопа. По очереди вплавляли горящие глаза в линзы окуляров – и замирали в восхищении: внизу, подернутая легкой дымкой, плыла Смертельная. Девственные леса, прозрачные реки, незатоптанные пляжи…
У туристов захватывало дух.
Потом их приглашали по одному к начальнику станции и предлагали подписать бумагу, что с момента высадки на поверхность планеты за их жизнь и здоровье администрация ответственности не несет.
Эта процедура всегда производила сильное впечатление. От начальника выплывали притихшие и в телескоп теперь заглядывали осторожно и с уважением.
– Позвольте! – ошеломленно сказала дама в модном комбинезоне, имитирующем скафандр высшей защиты. – Но если там действительно так опасно, то почему туда пускают туристов?
– Как же, не пустишь вас! – сварливо откликнулся долговязый пилот, сотрудник станции. – В прошлом году попробовали не пустить – так тут такое поднялось…
Он безнадежно махнул рукой.
– Пожалуй, – поколебавшись, сказала дама, – я откажусь от экскурсии.
Примеру ее последовали еще несколько человек.
Потом еще несколько.
Потом еще.
* * *
Когда посадочная шлюпка опустилась на серый бетон единственного на планете космодрома, в ней было всего десять туристов. Десять самых отчаянных. Припав к иллюминаторам, они с замиранием озирали окрестность. В центре бетонного поля – два низких купола, по периметру – мощные силовые установки. А дальше – природа.
Пилот разгерметизировал салон и опустил аппарель.
– Вот вы и на месте! – с преувеличенной бодростью известил он. – А возле купола вас егерь встретит…
Туристы переглянулись.
– А проводить вы нас разве не хотите?
В глазах пилота явственно обозначилась тоска.
– Так ведь тут же рядом совсем…
– Ну нет, так не пойдет! – занервничав, сказал руководитель группы. – Раз уж взялись доставить – передайте из рук в руки.
Пилот с неохотой выбрался из кресла и сошел по аппарели на серый бетон. До самого купола он шел с напряженной спиной и расслабился только оказавшись в помещении.
– И где же ваш егерь?
– Подождем… – неопределенно отозвался пилот, озираясь.
– А кроме егеря, никто больше на планете постоянно не живет?
– Да как вам… – замялся пилот. – Вообще-то тут еще группа биологов… работает…
Слово «работает» он произнес с сильным сомнением.
– Так работает или нет? Вы что, сами не знаете? Или… с ними что-нибудь случилось?..
– Здравствуйте, – послышался негромкий бесцветный голос – и все обернулись. Маленький невзрачный человек с серым осунувшимся лицом ощупывал туристов цепкими, глубоко посаженными глазами.
– Вы, вы и вы, – сказал он. – Отойдите вон туда в сторонку.
Трое мужчин, недоуменно переглядываясь, подчинились.
– Во время экскурсии, – бросил егерь, – будете находиться на базе. Из купола – ни шагу!
– Мать честная! – потрясенно выдохнул пилот. – Как же я сам не сообразил!..
– Да что случилось-то? – вырвалось у черноволосой туристочки.
