Гвардейский офицер. Красавец-брюнет с тонкими, изящными усиками, затянутый в рюмочку белый кавалергардский мундир, звонко тенькающие шпоры на до зеркального блеска начищенных сапогах. Картину дополняли обязательная «клюква» на эфесе сабли и пара медалей за безгеморройное протирание штанов. В семейный особняк Магу он вошел, как флагманский линкор во вражескую гавань, защищаемую парой дряхлых галер. А способствовал этому флигель-адъютантский аксельбант на правом плече.
– Отставной капитан Магу?
Вот умеют же сволочи одними интонациями так подчеркнуть превосходство гвардии над серой армейской скотинкой и одновременно выразить презрение служаки отставнику, что сразу и не поймешь, чего твоей душе больше хочется, то ли его на дуэль вызвать, то ли сразу в морду дать.
– Честь имею!
Алекс постарался вернуть эмоции гвардейцу, но стоя перед ним в домашнем халате и тапочках, к тому же глядя снизу вверх сделать это было очень трудно. Флигель-адъютант даже бровью не повел.
– Из канцелярии его императорского величества.
Гвардеец жестом заправского фокусника извлек из ниоткуда хорошей бумаги белоснежный конверт, запечатанный сургучной печатью, и протянул его отставнику. Взяв письмо левой, правую руку Алекс сунул в карман халата и начал шарить в нем, вроде как в поисках мелочи, чтобы дать курьеру на чай. Никакой мелочи в кармане, естественно не было, но жест этот не остался без внимания, аж румянец на гвардейских щеках побелел.
– Честь имею!
После того, как флигель-адъютант из особняка выкатился, Алекс обратил на корреспонденцию более пристальное внимание. На конверте стояло его имя. Почерк крупный, размашистый, совсем не писарский. А если учесть, что письмо, как простой курьер, привез флигель-адъютант его величества, то по всему выходило – автор послания сам император, а вовсе никакая не канцелярия.
Проверить догадку было несложно, отставной капитан сломал печать, достал письмо, прочитал и надолго задумался. Таинственная персона, поручившаяся за него перед астрияками, обозначилась. Непонятно только было, с какого такого перепугу это произошло, ибо отношения тогда еще наследника с капитаном Магу явно не сложились.
– Ну что же, раз приглашают, надо ехать.
– Ты это о чем Алекс?
Не успевшая к скоротечному визиту флигель-адъютанта, хозяйка особняка услышала последние слова сына.
– Император почтил меня своим вниманием.
Алекс протянул матери письмо. Прочитав его, Ирен Магу только ахнула. Весь вечер пара портных подгоняла по фигуре парадный мундир и брюки, слуги надраивали сапоги и саблю, а на конюшне чистили шестерку лошадей и наводили лоск на фамильную карету. В резиденцию императора отставной капитан должен был прибыть во всем блеске и богатстве семейства Магу.
– Зачем он все-таки зовет тебя?
– Не имею понятия, мама.
Это, кстати было чистейшей правдой. Зачем ныне царствующий император вытащил его из астро-угорской тюрьмы, да еще и таким экстравагантным способом, и зачем зовет сейчас, просто захотел поболтать или потребует каких-то ответных услуг, станет ясным уже завтра.
В карете Алекс сидел, будто проглотил кол, боясь, шевельнутся и испортить результаты портновского труда. Ровно в полдень он перешагнул порог кабинета.
– Давай еще по одной.
Алекс неуверенно потянулся к бутылке. Заметив его сомнения, император подбодрил его.
– Наливай. По такому поводу можно.
Махнув стопку, Александрис Третий продолжил рассказ.
– Пришел я в себя, буквы какие-то перед глазами скачут, а слово сложить никак не могу. Уже потом, в столице, сообразил, что буквы эти вверх ногами видел, тогда и слово сложилось. На следующий день вызвал я к себе Троеградского и напрямую спросил, как дело было. Он запираться не стал, сразу все выложил.
– Я слышал, он уже подполковник, – заметил Алекс.
– Пусть его, – махнул рукой император, – подполковник из него не хуже прочих. Может, еще и полковником станет. Если всех таких, как он со службы вышибить, я совсем без офицеров останусь. Еще по одной!
Стопочки были маленькие, но самодержец, похоже, и из них ухитрился прилично набраться, и его потянуло на откровения.
– А ведь я еще в тот раз тебя отстоять хотел. Старик Люменкрофт меня буквально на пороге отцовского кабинета перехватил, умолял не ссорится, обещал сам все решить.
– Так ведь и решил, – поддакнул императору отставной капитан.
– Да, – согласился самодержец. – Помянем!
На этот раз выпили не чокаясь. Неожиданно Александрис пристально уставился на Алекса.
– А ты, хочешь еще раз полковником стать?
Магу помедлил с ответом, потом выдавил из себя.
– Мне бы, ваше величество, подучиться.
– Что? Учиться? Сколько у тебя штыков было при Каме? Десять тысяч?
– Двенадцать с половиной, ваше величество, при одиннадцати пушках и шестьсот сабель.
– Вот, – Александрис ткнул в потолок указательным пальцем, – это же, считай, дивизия по меркам любой армии. А командование дивизией – генеральская должность. Так чему еще тебя могут научить пузатые полковники из академии? А я тебе полк предлагаю прямо сейчас! И чин полковничий сразу! Соглашайся, пока я добрый!
– Знали бы вы, ваше величество, – тяжело вздохнул Алекс, – сколько ошибок я совершил по причине недостатка знаний! А скольких потерь можно было бы избежать… Прошу разрешения вашего величества на допуск к вступительным экзаменам в Академию генерального штаба в следующем году.
