Когда жрецы сожгли его тело на погребальном костре неподалеку от Вера-Круса, дух Кецалькоатля перышком поднялся вверх вместе с дымом, переместившись наконец в царство уединения и удовлетворенности, расположенное над миром людей.
Время здесь проходило незаметно, никаких различий не существовало, и само «я» забывалось.
Потом, несколько секунд или столетий спустя, он услышал голос:
- Кецалькоатль, ты меня слышишь? Пауза, затем:
- Ты меня слушаешь, Кецалькоатль?
Странно было слышать голос - не свой, а какого-то другого существа. Он успел позабыть, что, кроме него, существуют и другие.
- Кто зовет Кецалькоатля? - спросил он.
- Я, Тескатлипока. Твой брат и такой же бог, как и ты.
- Зачем ты отрываешь меня от глубоких размышлений?
- Хочу тебе кое-что показать.
- Меня ничто не интересует. Я и так вполне удовлетворен.
- Но позволь мне по крайней мере рассказать тебе, что это такое.
- Если настаиваешь, то расскажи. А потом уходи.
- Я хочу показать тебе твое собственное тело, - сказал Тескатлипока.
- Мое тело? - изумился Кецалькоатль. - Разве я могу иметь тело? И что это такое?
Тескатлипока раскрыл ладонь. Ее внутренняя поверхность оказалась зеркалом из дымчатого черного стекла. Кецалькоатль посмотрел в зеркало. Его чернота сменилась матовой белизной, потом прозрачностью, и Кецалькоатль увидел обнаженное мужское тело, неподвижно лежащее с закрытыми глазами.
- Кто это? - спросил Кецалькоатль.
- Это ты!
- Не может быть! - не поверил Кецалькоатль. - Ведь эта штука мертва!
- Тебе достаточно войти в него, и тело оживет.
- Мне от него ничего не нужно, - сказал Кецалькоатль. Но что-то в лежащей фигуре всколыхнуло его и подстегнуло любопытство. Он снова взглянул на тело - сперва презрительно, потом с любопытством.
И мгновение спустя очутился внутри. На него немедленно обрушились ощущения. Уши слышали звуки, кожа чувствовала прикосновения. И это оказалось больно! Кецалькоатль тут же рванулся наружу, подальше от тяжелого, чувственного, скованного желаниями тела - обратно в царство чистой удовлетворенности.
Но он уже увяз. Капкан мертвого тела захлопнулся. И оно перестало быть мертвым. Он очутился в ловушке тела. Воистину он стал телом.
Ацтек ШОЛОТЛЬ открыл глаза.
Он увидел склонившуюся над ним женщину - старуху с сумасшедшинкой в глазах.
- Добро пожаловать в ад, - сказала она. ШОЛОТЛЬ застонал и попытался вспомнить сон, но тот быстро улетучивался из памяти.
- А где же Миктлан? - спросил он.
- Что такое Миктлан?
- Подземный мир моего народа, ацтеков. Место, куда мы попадаем после смерти.
- Никогда о нем не слыхала. Иногда Министерство возрождения ошибается. Но ты не волнуйся - где-то здесь наверняка отыщется и ацтекский ад.
- А это что за место?
- Это Новый Ад. Добро пожаловать в чудесный мир вечного проклятия. - Она хихикнула.
- И что теперь? - спросил ШОЛОТЛЬ.
- Оставайся на Лифте, - велела старуха. - На тебя хочет взглянуть сам Босс.
- Кто это такой? - спросил Сатана.
- Его имя ШОЛОТЛЬ, - объявил демон-мажордом, стоявший у входа в просторное помещение с обитыми ореховыми панелями стенами, где Сатана и его друзья беседовали со вновь оживленными духами - Как, говоришь, его зовут? - переспросил Сатана.
- Его имя начинается на «КС», - пояснил демон, - но произносится, начиная с мягкого «Ш». Он ацтек, и ему полагается находиться в другом аду. Должно быть, отдел по сортировке мертвых душ лопухнулся.
- Чем ты занимался, когда был жив? - поинтересовался Сатана.
ШОЛОТЛЬ взглянул на Сатану и вздрогнул, потому что тот напомнил ему большую статую Тескатлипоки, стоявшую на главной площади Теночтитлана до того, как Кортес со своими испанцами разрушил город. Тескатлипока считался богом войны и беспорядка, жертв и возмездия, набожности и нищеты. Он был амбициозным и жутковатым божеством, а ШОЛОТЛЬ - одним из его жрецов.
- Я был жрецом, волшебником и пророком, - ответил он. ШОЛОТЛЬ был невысок, с бочкообразной грудью и жилистыми тонкими ногами. Длинные черные волосы спадали до лопаток, он был одет в плащ и набедренную повязку из оленьей кожи - не в настоящие, разумеется, а в то, что Центральная адская костюмерная сумела подобрать в качестве имитации одеяний мексиканского индейца.
- Добро пожаловать в ад, - пробасил Сатана с порочной уверенностью. - У нас здесь множество всевозможных священников. Будь как дома. У тебя нет для нас какого-нибудь забавного пророчества?
- Пока еще нет, господин. Я только что появился здесь.
- Если я предоставлю тебе в Новом Аду свободу, что ты сделаешь?
- Честно говоря, господин, пока не знаю. Возможно, я увижу свое предназначение в пророческом сне. А если нет, то стану искать место слияния девяти рек. Там начинается Миктлан, загробный мир ацтеков.
- А что в твоем Миктлане есть такого, чего нет здесь? - полюбопытствовал Сатана.
- Ничто, - ответствовал ШОЛОТЛЬ. - А я как раз и ищу ничто. Миктлан, господин, есть ад пустоты. И спокойствия.
Сатана рассмеялся:
- Тогда иди и ищи свой Миктлан.
Покинув здание адского Управления, ШОЛОТЛЬ зашагал по улицам Нуэво. Добравшись до пригорода, он направился на север, в направлении моря Чистилища. На север он пошел потому, что в древних знаниях Кецалькоатля говорилось, что именно там расположено место слияния девяти рек.
