Вызов от императора был совсем некстати. Я только-только вернулся из трудного похода, где дважды чуть не расстался с такой полезной штукой как жизнь. Сначала ловушка, которую хитрые древние маги установили для защиты своих сокровищ, а потом и стая нечисти. Чуть не съели нас, паразиты! И вот, заявляюсь я в дом родной, а мне даже отдохнуть не дают! Император требует! Нет, Эдгар мужик неплохой, но сердить его не стоит. Раз требует, надо ехать.
— Любимая, прости. Сама видишь, его величество зовет, — сказал я, глядя в глаза Виктории. — Но это ненадолго! Через пару часов вернусь. Не скучай!
— Я все понимаю, — ответила моя невеста. — Езжай! У нас еще будет достаточно времени.
— Ваше сиятельство, придется отложить общение, — граф де Монтекур понятливо кивнул. — Рэдфорд, пока затопи баню. Страсть как помыться хочется!
В качестве маленькой мести я отправился к императору в дорожной одежде. Вот натопчу ему там грязными сапогами, будет знать! И пока добрался до дворца, вспомнил все нехорошие слова, какие знал. Нет, ну в самом деле, что такого важного могло случиться, что мне даже отдохнуть с дороги времени не дали? Я тут как проклятый тружусь, сокровища империи добываю, нечисть гоняю, эльфов спасаю – и никакой благодарности! Даже молоко за вредность не дают. У меня, между прочим, даже фиксированного оклада нет, и ордена здесь не водятся. Может и начнут делать, но когда это будет? А я невесту столько времени не видел! Что еще говорить, Эдгар император и душитель свободы. Злодей коронованный!
Во дворце встречные слуги шарахались от меня, лишь завидев мою злую физиономию. Правильно, не стоит мне под горячую руку лезть! Растопчу! Добрался до императорского кабинета, но меня не пустили даже в приемную. Велели обождать немного. Дескать, у его величества сейчас посол со свитой, и в приемной места свободного нет. Действительно, народу было столько, что я секретаря с трудом видел. Ладно, обожду, деваться все равно некуда.
— А чего это Серый Барон в таком виде? — донесся до меня чей-то тихий голос. Скосив глаза, я увидел двух дворцовых слуг, которые выглядывая из-за угла, обсуждали мою персону.
— Да кто ж его знает! — сказал второй. — Не иначе ратился с кем-то! Смотри, камзол с пятнами крови, да и плащ потрепан! А лицо какое злое, видно не всех душегубов извел. Вот и недоволен!
— Чтобы от Серого Барона кто-нибудь ушел? Сказки рассказываешь! — не согласился с ним первый.
Стоп, стоп! Серый Барон? Это чего они так меня величают? Неужели из-за того, что я серые камзолы ношу? Вот и еще одним прозвищем обзавелся! Меня больше другое интересует: это кто же мне такую репутацию супермена присвоил? Я сам себя таким не считаю, рано или поздно я столкнусь с чем-нибудь и не справлюсь. Вот тогда-то и возникнут проблемы. Вполне возможно, что на это и рассчитывает кто-то из моих врагов, сейчас возвеличить меня, пусть даже только в глазах остальных, а потом в грязь втоптать. Схема известная, не раз применялась в разных странах матушки Земли. Надо быть внимательней, да и собственную разведку заводить пора. Иначе схарчат меня.
Из дверей приемной начали выходить люди. Все нарядные, в дорогих одеждах. И все с изумлением смотрели на меня, не понимая, откуда во дворце взялось такое чучело. В ответ я зыркнул глазами исподлобья. Чего вам надо? Стоит мужик, ну и пусть стоит! В своих дворцах командуйте!
— Барон Воронов, можете войти!
Я вошел. Охрана приблизилась, чтобы принять оружие. Держите! Сдал меч, кинжал, отцепил перевязь с метательными ножами, достал засапожник. Из ножен между лопаток извлек маленький нож. Снял атакующий перстень. Вручил все это богатство гвардейцу и вошел в кабинет к императору.
— Барон, почему вы в таком виде? — Эдгар удивленно приподнял бровь.
— Прошу прощения, ваше величество, но ваш посыльный застал меня в тот самый момент, когда я только переступил порог своего дома. Как верный слуга вашего величества я не стал тратить время на смену одежды, вместо этого я незамедлительно поспешил прибыть во дворец.
— Где же вы пропадали столько времени, барон? Маркиз де Салан уведомил меня, что вы покинули лагерь возле сокровищницы древних несколько дней назад? И должны были давно быть дома?
— Ваше величество, человек предполагает, а Единый располагает! Так сложились обстоятельства!
— Ладно, этот вопрос мы разберем потом, — император вдруг весело сверкнул глазами. Я пригласил вас, чтобы сообщить новость. На вашу личность поступил заказ. Кто-то нанял убийц, чтобы отправить вас за Грань. Что на это скажете?
— А что тут скажешь? — я пожал плечами. — Удивляюсь, почему этого не сделали раньше? Чего ждали? Я ведь многим мозоли оттоптал. А убийцы пускай приходят! Встретим со всем нашим гостеприимством.
— К сожалению, вам это не удастся! — Эдгар слегка откинулся в кресле, продолжая иронично поглядывать на меня. — Дело в том, что наемных убийц, которым поручили исполнение заказа, нашли задушенными на пороге главы клана. А еще ему в кабинет, прямо на стол, кто-то подбросил фигурку черного тигра. Глава совсем не глуп, он тут же отказался от выполнения заказа и сообщил заказчику, что барона Воронова охраняют некие силы. Не думаю, что заказчик окажется глупее главы клана наемных убийц.
