Династия Романовых стала царствующей после того, как Россия пережила страшную пору Смутного времени. Много книг было написано о Смуте, но, пожалуй, лучше всех сказал о ней ее современник дьяк Иван Тимофеев — историк-патриот, мыслитель и гражданин.
«За какие грехи наказана наша земля? — писал он. — Нет места, где бы горы и холмы не поливались христианскою кровью, и долины и леса наполнились ею, и вода, окрасившись кровью, сгустилась, и звери и птицы насытились человеческими телами».
«Почему произошло это? — задавал себе вопрос дьяк Иван и отвечал: — Наказаны мы за дерзость клятвопреступлений, за гордыню, за отказ от упорного труда, за любовь к наградам, за чрезмерное обжорство и пьянство, за злопамятство к близким своим. К этому присовокуплю ненасытную любовь к деньгам, хвастовство одеждою и приобретение множества ненужных вещей. И последнее, нестерпимое зло, навлекшее на Русь гнев Божий, — произношение матерных скверных слов, ибо ими мы оскверняем сами себя и матерей наших. И Матерь Божия, заступница наша, отвращает от нас лицо свое и пребывает к нашим молитвам глуха.
Сердце наше окаменело, и мы не ждем над собою суда. И родина наша — как вдова, сидящая при дороге и одетая в траурные одежды, и страдающая от многих, окруживших ее врагов».
Смутное время, наступившее после смерти сына Ивана Грозного Федора Ивановича, привело на трон его шурина боярина Бориса Федоровича Годунова, затем сына Годунова — Федора Борисовича и, наконец, Лжедмитрия I. После убийства самозванца восставшими москвичами царский скипетр оказался в руках боярина князя Василия Ивановича Шуйского, увезенного из Москвы поляками и умершего через два года в Польше.
Смутное время, обернувшееся для Романовых сначала чередой несчастий, в конце концов оказалось для их фамилии крайне удачным.
После смерти Федора Ивановича, как только возник вопрос о кандидатуре возможного претендента на трон, в противовес Борису Годунову назывался сын Никиты Романовича Романова — Федор Никитич. Анастасия, первая жена Ивана Грозного, и Никита были родные сестра и брат, и, таким образом, по матери он приходился умершему царю двоюродным братом, и его шансы стать царем были достаточно велики. К тому же Борис Годунов был женат на дочери кровавого опричника Малюты Скуратова и потому имел много противников. Однако Годунов добился победы на Земском соборе 1598 года и стал царем, после чего Романовы оказались в опале. Федора Никитича постригли в монахи, дав ему имя Филарет, и отправили в далекий северный Антониев-Сийский монастырь, а других Романовых сослали в самые гиблые и глухие медвежьи углы — в Яренск, Пелым и на Белое озеро.
Лжедмитрий I, выдававший себя за сына Ивана Грозного — Дмитрия, погибшего в Угличе в 1591 году, появился в России в 1604 году и сразу стал покровительствовать своим «родственникам» Романовым. В 1605 году, после того как самозванец занял Москву, Филарет вернулся из ссылки, получив затем митрополичью кафедру в Ростове Великом. Однако это не помешало Филарету в 1606 году активно выступить против Лжедмитрия I.
На сей раз во главе дворцового заговора встал боярин Василий Иванович Шуйский. 17 мая 1606 года Лжедмитрия убили, и на московском престоле оказался победитель — новый царь Василий IV Шуйский.