Тонкие лучи солнца словно окропили лесной покров яркими брызгами. Холли коснулась одного из высоких каменных стражей, выстроившихся в круг на поляне.
Горячая волна пробежала по руке. Холли удивлённо отдёрнула её. Камень светился. Как будто он накопил в себе тепло целого лета. И тут же налетел порыв ветра. Холодного, принёсшего с собой тухлый запах. Коренастый единорог, подойдя к ней, с интересом обнюхал её руку. Холли нежно погладила его серые, мышиного оттенка, кудри. Какие же они спутанные! Как Лохматику это удаётся? Подлинный успех, учитывая, что его расчёсывают дважды в день.
Холли оглядела поляну. Кроме Лохматика вокруг камней паслись три других единорога.
Космо совсем ещё жеребёнок. У него бирюзовая шерсть и кристалл на кончике рога. Рог, вообще-то, фальшивка, но об этом мало кто знает. А под ним постепенно растёт настоящий.
Дымка – высокая, элегантная, с сияющей тёмно-синей шерстью.
Снорри уже взрослый единорог, но уродился настолько маленьким, что его живот почти касается земли.
Холли до сих пор не привыкла к тому, что единороги такие разные. Хотя уже несколько недель жила на Скалистом острове в замке королевы Бернадетты – единственном месте, где обучали единорогов и их хранителей. Холли тоже недавно стала одной из трёх учениц и вместе с ними могла теперь узнать всё о единорогах и их магии. Поверить невозможно! Ведь она мечтала об этом всю свою жизнь.
Холли зевнула. Чего, разумеется, не скажешь о тяжёлой работе в конюшне. Но с этим приходилось мириться, как и с плохим – практически постоянно – настроением их наставницы Долорес – верховной королевской хранительницы единорогов.
Ожидая остальных, Холли бродила от одного каменного стража к другому. Сколько же их? Двенадцать? Она сосчитала про себя. Стоп, ещё один. Вдвое меньше остальных, почти не заметный в высокой траве. Итак, вместе с этим съёжившимся – тринадцать.
Холли внимательно рассмотрела смехотворно низкий камень. В самом деле, его тоже считать? Вряд ли его можно воспринимать всерьёз.
Хм… Считаться неполноценным – это чувство ей знакомо.
Вообще-то Холли на самом деле волшебница. И не просто какая-нибудь, а дочь Маины – самой могущественной волшебницы Бализалии и всех соседних королевств. Следовало предполагать, что ей от рождения передался талант матери. По крайней мере, хоть немножко. Как бы не так! Заклинания удавались ей реже, чем любой другой волшебнице.
– Эй, камень-карлик, – тихо сказала Холли, – ты мне нравишься.
И тут заржали единороги. Холли обернулась.
В Каменный круг вошла Долорес – с буйно торчащими в разные стороны волосами, в коричнево-зелёном платье, делавшим её немного похожей на жабу. За ней – две другие ученицы: Луиза, дочь королевы Бернадетты и наследница престола Бализалии. А ещё Ивонна, дочь сэра Конрада, управляющего замком.
Холли взглянула на лучшую подругу. Луиза побледнела, прямые чёрные волосы не причёсаны. Голубое платье испачкано грязью, к рукаву прилип засохший яичный желток. В таком виде в обычное время принцесса Луиза не вышла бы за дверь своей комнаты.
Но сейчас не такое время. Холли вздохнула. Конечно, это всё из-за Пенелопы. Изящная кобылка-единорог, сиреневого цвета с фиолетовой гривой, любимица Луизы, несколько дней назад бесследно исчезла.
– Ну, чего застыла в мечтаниях? – рявкнула Долорес, останавливаясь перед Холли. – Ты нарвала звёздчатого лука?
Холли прикрыла веки. Без справочника «99 премудростей повседневной жизни волшебницы», который она знала наизусть с самого рождения (по крайней мере, так ей казалось), она бы давно пропала. Правило номер 37: не каждый бой имеет смысл.
Поэтому, ничего не ответив, она указала на корзину, лежавшую на самом высоком камне. Она убрала её, чтобы Снорри, Дымке и Космо даже не пришла в голову идея раньше времени полакомиться растением, необходимым для предстоящего урока магии. Только насчёт Лохматика она не беспокоилась. Он тоже лопал водоросли, фруктовые закуски и другие деликатесы – всё, что предлагалось единорогам. Но по-настоящему вкусным считал только то, что незадолго до того, как быть съеденным, бегало, ползало или летало.
И вдруг Холли вспомнила обжигающий жар каменного стража, до которого она дотронулась. Козий жир и жабий помёт! Только бы эти шаровидные цветы – фиолетовые, как глаза Пенелопы, – не поджарились! Она затаила дыхание, когда Долорес потянулась к корзине. Холли полдня бродила по острову, чтобы собрать нужное количество цветов звёздчатого лука.
Повезло! Заглянув в корзину, Долорес удовлетворённо хмыкнула и поманила к себе учениц. Ивонна одним махом подскочила к ней.
Холли застонала. Вообще-то Ивонна вполне нормальная девчонка. Искренняя, сдержанная, всегда готовая помочь, если бы только не её непомерное честолюбие!
Но и Долорес честолюбцев терпеть не могла. Её угрожающее бурчание заставило Ивонну сохранять дистанцию.
Прошаркав поближе к ним, Луиза уставилась в землю отсутствующим взглядом. Холли подбадривающе подтолкнула её.
– Отстань, – раздражённо прошипела Луиза.
Прежде чем Холли смогла ответить, по поляне распространился резкий запах. Словно по команде, единороги задвигались, встали в круг и с нетерпением уставились в центр.
