Звездолеты приземлились неподалеку от Нью-Йорка. Один из них был треугольной формы с неким подобием башенки на макушке, второй походил на продолговатую сигару и своим видом смахивал на те мощные корабли, которые по бытовавшим у землян представлениям в один прекрасный день вознесут их в исследовательских целях в просторы Галактики.
Ясное дело, тут же смекнули земляне, что раз уж инопланетяне сами к ним заявились, то можно будет прилично съэкономить на расходах по освоению Космоса…
Так все и восприняли поначалу…
Несмотря на то, что пришельцы объявились совсем неподалеку от громадного города, зевак ради их встречи не набежало. Полиция практически тут же умело и оперативно перекрыла все доступы к месту посадки, так что к астролетам смогли подтянуться только вполне компетентные, облеченные властными полномочиями лица Все эти почтенные джентльмены чинно выстроились в линию на существенном расстоянии от трапа в ожидании появления инопланетян. Наконец бортовые панели раздвинулись, обнажив проемы шлюзов, и ОНИ явились миру.
Тут-то и выяснилось, что на борту каждого из кораблей оказались представители двух, ничем друг на друга несхожих по виду иноземных рас. Из сигарообразного вышли существа, почти ни в чем не отличавшиеся от людей, хотя они и явно выделялись своим высоченным — эдак под два с половиной метра — ростом. Зато другие выглядели настолько отвратительно для человека, что стенка из официальных персон всколыхнулась, а некоторые из государственных мужей даже сместились чуть-чуть назад.
Впрочем, выразить свою брезгливость каким-то более определенным образом они так и не успели. Едва ступив на землю, пришельцы, ничуть не обратив внимания на поджидавшую их делегацию, по сути представлявшую человечество, быстренько забрались в откуда-то вынырнувший вместе с ними весьма необычного вида модуль, предположительно что-то вроде самолета, и мгновенно взмыли ввысь.
Белый Дом охватила нешуточная паника. Сразу же было принято решение сопровождать — на всякий случай — этих странных визитеров эскортом из пятидесяти боевых самолетов американских ВВС, которым, однако, было строго-настрого приказано вести себя предельно осторожно, в частности, не приближаться к незнакомцам на слишком близкое расстояние. Впрочем, выполнять это распоряжение оказалось делом пустяковым, поскольку инопланетяне, похоже, вообще не собирались хоть как-то учитывать даже сам факт существования землян. Они долго и основательно облетывали большинство крупных городов планеты, сделали непродолжительную остановку в Сахаре и совершенно непонятно почему проявили особый интерес к островам средней величины. Их они проинспектировали со всей тщательностью. Те немногие местные жители, которым все же удалось приблизиться к космическим путникам во время их прогулки, стали свидетелями оживленной перепалки между представителями обеих прилетевших рас. Но свидетельств такого рода было явно недостаточно, чтобы на их основании сформулировать какое — либо представление о сути деятельности незваных гостей.
В конце концов наступил день, когда инопланетяне соизволили вернуться в Нью-Йорк и к всеобщему изумлению запросились на прием к Президенту. Тот, проявив осторожность, поручил сделать это своему секретарю.
Аудиенция продолжалась всего несколько минут. Один из гигантов, выдвинувшись перед, властно на безупречном английском заявил:
— Мы — ХОЗЯЕВА. Ваш арендный срок подходит к концу, и я хочу представить вам новых съемщиков.
И он указал на мерзопакостных тварей, сопровождавших его.
Земляне, ошарашенные подобной декларацией, потеряли дар слова. Среди воцарившегося молчания вновь раздался голос великана:
— Вся недвижимость, разумеется, отойдет, как это ранее и оговаривалось, к новым съемщикам.
Несколько возмущенных голосов все-таки прорезались, а кто-то даже запротестовал:
— А если мы откажемся?
Гигант величавым жестом повел в сторону Солнца и неспешно-ласково пророкотал:
— Ну что ж, это решается крайне просто: мы просто отключим энергопитание. В другую компанию вы обратиться все равно не сможете ибо, у нас монопольное право на эту галактическую зону.
