Наука о древнем русском вооружении имеет давнюю традицию: она зародилась с момента находки в 1808 году на месте знаменитой Липицкой битвы 1216 года шлема и кольчуги, возможно, принадлежавших князю Ярославу Всеволодовичу. Историки и специалисты по изучению древнего оружия прошлого столетия А. В. Висковатов, Э. Э. Ленц, П. И. Савваитов, Н. Е. Бранденбург придавали немалое значение сбору и классификации предметов воинского снаряжения. Они же начали расшифровку и его терминологии, включавшей слова как европейского, так и азиатского происхождения. В наше время традицию изучения военного дела и оружия Руси (IX–XVII века) успешно продолжили и глубоко обосновали советские исследователи А. В. Арциховский, Б. А. Рыбаков, Б. А. Колчин, А. Ф. Медведев, М. Г. Рабинович, М. М. Денисова, Н. В. Гордеев и другие. Они посвятили свои труды изучению средств защиты и нападения, их изготовлению и распространению, обратив внимание на способы ведения боя древнерусских ратников. Эволюцию оружия они справедливо рассматривали как явление, тесно связанное с экономической базой общества. Оружейное дело сосредоточило в себе лучшие достижения производства и творческие усилия многих поколений русских ремесленников. По количеству найденного и сохранившегося в музейных собраниях вооружения — не менее 8000 предметов (не считая многих наконечников стрел) — находки средневековой России имеют международное научное значение.
Вооружение, тактика боя, весь строй военного дела с IX по XVII век прошли ряд этапов своего развития.
В IX–X веках сложился, по существу, новый комплекс боевых средств, который в течение последующих веков претерпел постепенные изменения. Молодое государство выдвинуло многочисленную и, в значительной степени, тяжеловооруженную армию, оснащенную всеми видами тогдашних наступательных и защитных средств. На полях сражений появились отряды-полки, сражавшиеся в организованном боевом порядке, по определенным тактическим правилам.
В начальный период существования Киевской державы военные действия вела, в основном, пехота. Все более значительное давление южных соседей Руси — кочевников и оформление феодальной организации общества приводят в середине и во второй половине X века к выдвижению на первый план конницы, в дальнейшем подразделившейся на легкую (лучников) и тяжеловооруженную (копейщиков). Главнейшее оружие всадника — копье, лук и стрелы, меч и сабля.
Растущее преобладание кавалерии не означало, однако, что пехота вовсе исчезла. В оснащении пехотинцев, также часто подразделявшихся на лучников и копейщиков, особенно популярным был топор.
В XII — первой половине XIII века убыстряется темп развития боевой техники. С XII века начинается постепенное утяжеление вооружения как всадника, так и пехотинца. Появляется шлем с полумаской и круговой бармицей, полностью закрывавшими лицо, массивная длинная сабля, тяжелый меч с длинным перекрестием и иногда полуторной рукоятью. Об усилении защитной одежды свидетельствует распространившийся в XII веке прием таранного удара копьем. Утяжеление снаряжения не было таким значительным, как в Западной Европе, ибо сделало бы русского ратника неповоротливым и превратило бы его в верную мишень для степного кочевника.
Собственно боевая одежда, по древнерусским понятиям, именно она — без шлема — и называлась доспехом; позднее этим термином стало называться все защитное снаряжение воина. Среди боевых прикрытий тела кольчуге долгое время принадлежало бесспорное первенство. Она использовалась с X по XVII век.
Кроме кольчуг, на Руси была принята, но до XIII века не преобладала, защитная одежда из пластин. Пластинчатые брони существовали на Руси с IX по XV век, чешуйчатые — с XIII по XVII век. Последний вид доспеха отличался особой эластичностью. В том же XIII веке распространяется ряд таких, усиливающих защиту тела деталей, как поножи, наколенники, нагрудные зерцальные бляхи, наручи.
В 1237–1241 годах на Русь обрушились полчища хана Батыя. Завоевание затормозило развитие страны, но не подавило самостоятельности русского военного дела и, более того, способствовало его ускоренному прогрессу. Военные перемены того времени характеризуются усилением значения пехоты, растущим применением средств дальнего боя — луков, самострелов, камнеметов, ускоренным преобразованием кольчатой защитной одежды в пластинчатую.
Во второй половине XIII–XIV веках сохраняется во многом восходящая от домонгольского периода общеевропейская линия развития русского вооружения. Появились: колющий меч, более изогнутая, чем веком раньше, сабля, создается законченная система наборного доспеха, распространяются треугольный щит, топоры-булавы, шестоперы, самострелы. Наряду со шлемом традиционной сфероконической формы входит в употребление невысокое куполовидное наголовье — шишак.
Около 1380 года на Руси появилось огнестрельное оружие. Однако традиционное холодное оружие ближнего и дальнего боя сохранило свое значение. Пики, рогатины, шлемы, панцири, круглые щиты, булавы, кистени, шестоперы и в период употребления огнестрельного оружия, в течение двухсот лет, практически без существенных изменений сохраняются на вооружении.
