Где-то в городе таилось чудовище. Откинувшись на подушки лимузина, Торн Спенглер позволил своему мозгу остановиться на этой мысли, обдумывая ее неторопливо и с таким же удовольствием, с каким маленький мальчик обсасывает леденец. Он представлял себе монстра шагающим по освещенной улице или сидящим в дешевом гостиничном номере, со свернутыми щупальцами, затаившегося под оболочкой, которая делала его похожим на мужчину, а возможно, и женщину. А жизнь в городе вокруг продолжалась. «Привет, Джефф. Ты слышал? Они останавливают все автомобили. Какое-то происшествие со шпионами… Моя сестра хотела вылететь в Таксон, а ее вернули. Мой двоюродный брат, работающий на космодроме, говорит, что никакие корабли, кроме военных не прилетают и не вылетают. Наверное, произошло что-нибудь серьезное».
А монстр слушает и чувствует, как сеть сжимается вокруг него.
Напряжение растет, думал Спенглер; оно висит в воздухе, витает над необычно пустыми улицами. Можно услышать его, почувствовать в тишине, которая поднимается над глухим гулом, похожим на жужжание в улье, в тишине, от которой появляется желание остановиться и затаить дыхание. Спенглер взглянул на Пембана, который спокойно сидел рядом с ним.
Чувствует ли он то же самое? — размышлял Торн. Трудно было определить. Никогда нельзя определить, о чем думает житель колонии. Возможно, он хочет вернуться на свою собственную сонную планету, убраться поскорее от всех этих волнений, происходящих в центре Вселенной.
Для самого Спенглера это момент был кульминационным пунктом целой жизни. Чудовище, ритианин, был только катализатором, камнем, брошенным в пруд. Важнее всего было то, что именно теперь, пока длится эта операция, вся нескончаемая работа Земной империи вращается вокруг одной маленькой сферы: отдела безопасности Земли, район Северной Америки, юго-западный сектор. На этот краткий момент один человек, а именно — он, Спенглер, — был важнее всех других чиновников, управляющих Империей.
Машина плавно затормозила и остановилась. Двое мужчин в голубовато-серых бриджах городского патруля, перегородили дорогу, держа автоматы наготове. Позади них невидимая масса вооруженного подразделения блокировала половину дороги.
Еще два патрульных вышли вперед и резким движением открыли все четыре дверцы автомобиля, быстро отступив назад на позицию перекрестного огня.
— Всем выйти из машины, — сказал один из них, одетый в сержантский плащ. — Проверка безопасности. Шевелитесь!
Когда Спенглер проходил мимо сержанта, тот, выражая уважение, дотронулся до своей груди.
— Добрый вечер, господин уполномоченный.
— Добрый вечер, сержант, — произнес Спенглер спокойно, улыбаясь, но не удосуживаясь прямо посмотреть на человека, и повел Пембана и шофера в конец очереди.
Очередь постепенно продвигалась вперед. Спенглер повернулся и обнаружил, что Пембан с любопытством вытягивает свою короткую шею.
— Стереоскопический флюороскоп, — пояснил Спенглер с легким удовольствием. — Это тест, который ритианин не может пройти, независимо от того, как хорошо он замаскировался под человека. Такая проверяющая станция расположена на каждом углу каждой десятой улицы и каждого пятого пересечения улиц. Если ритианин будет настолько глуп, что попытается пройти хотя бы одну из них, мы поймаем его. Если же он постарается обойти эту проверку, то патрульные, проверяющие дома, заставят его все же пройти ее. У него нет шансов.
Спенглер стал между экраном и луковицеобразными парными проекторами и увидел, как светящееся, похожее на дерево, пространственное изображение его скелета появилось на скрытом экране. Квадратное пятно на левом запястье и чуть меньшее рядом с ним было ничем иным, как коммуникатором и выступающими часами. Другие, странной формы, пятна на экране указывали на металлические предметы, находящиеся в сумке, висящей на поясе, — ключи-прожекторы, калькулятор, мнемокубы и тому подобное.
Техник, сидевший за проектором, сказал:
— Повернитесь. Хорошо. Следующий.
Спенглер стоял возле двери лимузина, пока Пембан не присоединился к нему. Широкое с плоским носом лицо маленького человечка выражало удивление, интерес и что-то еще, чего Спенглер не мог определить.
— Как вы смогли найти так много портативных флюороскопов в такой спешке? — спросил он.
Спенглер довольно улыбнулся.
— Это не чудо, мистер Пембан, просто соответствующая подготовка. Эти флюороскопы хранились и поддерживались в рабочем состоянии именно для такого непредвиденного случая с 2018 года.
— Пятьсот лет, — заметил Пембан удивленно. — Ничего себе! И это первый случай, когда вам довелось использовать их?
— Первый. — Спенглер жестом пригласил Пембана занять место в машине. Следуя за ним, он продолжил. — Чтобы развернуть всю сеть установок, нам потребовалось всего полчаса. Были готовы не только флюороскопы, но и полные детальные планы всей операции. Все, что мне понадобилось сделать, это извлечь их из файлов данных, где они хранились.
Машина проехала мимо барьера.
— Ничего себе! — опять сказал Пембан. — Я чувствую себя, как дополнительный нос.
Его глаза слабо светились в полутьме, когда Спенглер повернулся и посмотрел на него.
