Меня зовут Кэсси.
Я не могу сказать вам свою фамилию – опасность, ежечасно угрожающая всем нам, слишком велика. Порой я физически чувствую ее как петлю, которая с каждым днем все туже стягивается вокруг моей шеи. Бывают дни, когда мне кажется, что я уже никому не могу доверять. Но я успокаиваю себя тем, что, пока йеркам точно не известно, кто я такая на самом деле, может быть, у меня и моих друзей есть еще шанс уцелеть. Может быть…
Забавно все это звучит, верно? Немного драматично, словно в плохой пьесе. Запросто можно подумать, что у меня сьехала крыша или вдруг появилась мания преследования. Поверьте, это не так как бы драматично ни звучали мои слова, на самом деле все так и есть. Сказать по правде, склонности к драматизму во мне нет ни на грош. Я вообще самый трезвый и приземленный человек, которого вы когда-либо видели. И я вовсе не из числа тех, кто просто помешан на всяких тайнах и подобной чепухе. Честное слово!
Я самая обычная в мире девочка. Не супермодель, не звезда, ничего похожего. Я низенькая, довольно симпатичная, но опять-таки ничего особенного – скорее плотная и крепко сбитая, чем высокая и гибкая. А если вас интересуют высокие и гибкие, как молодые ивы, простите, вы ошиблись адресом. Тогда вам нужно познакомиться с моей лучшей подругой. Ее зовут Рэчел.
Еще раз повторяю – я не такая. Самая обычная девочка, невысокого роста, с коротко стриженными волосами, без малейшего признака косметики на лице и с весьма скромным гардеробом. Как правило, я ношу либо замызганные джинсы, либо такой же замызганный рабочий комбинезон. У меня всего две пары обуви. И обе они почему-то вечно покрыты толстенным слоем грязи или измазаны навозом. Весьма небогатый выбор, верно? Зато у меня есть еще пара великолепных резиновых перчаток, только вряд ли вы придете в восторг, хорошенько разглядев, чем они перемазаны.
Видите ли, все дело в том, что мне приходится много работать с животными. Обычно я помогаю отцу, он ветеринар и руководит Реабилитационным центром для диких животных, который размещается в старом амбаре у нас на ферме. Туда он свозит раненых или заболевших зверей со всей округи, гипсует им сломанные ноги, выводит одолевающих их паразитов, лечит чесотку или паршу, перевязывает раны и ожоги.
А я помогаю ему после занятий в школе и по выходным. Обычно в мои обязанности входит давать нашим пациентам лекарства. А еще я мою зверей, кормлю их, чищу клетки, меняю подстилки, иногда помогаю отцу делать операции. Он учит меня накладывать швы. Это такая штука… Ну, как бы это вам обьяснить? Словом, как зашить рану после того, как животному сделали операцию.
Здорово, верно? Во всяком случае, сама я думаю именно так. А вам, надеюсь, теперь понятно, почему я обычно надеваю заляпанные грязью старые башмаки, длинные, до локтей, резиновые перчатки и старые рваные джинсы, из которых я давным-давно выросла.
Ну и что в этом такого? Я ведь не собираюсь позировать для обложки модного журнала для семнадцатилетних, верно?
Но, с другой стороны, Рэчел – моя лучшая подруга. А Рэчел, вне всякого сомнения, самая классная девчонка из всех, кого я знаю. И Джейку я тоже нравлюсь. Ну, вроде как нравлюсь… А Джейк – самый симпатичный, самый сильный и самый хладнокровный из всех знакомых мне людей. Если, конечно, не считать собственных родителей. Они тоже классные – для родителей, конечно.
Так что, как видите, отсутствие модных тряпок совсем не мешает мне в жизни. Говорят: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты, верно? Или по-другому – скажи мне, кто твой враг… хм… и так далее. В общем, друзья у меня что надо. Враги, впрочем, тоже.
Замечательные друзья и ужасные враги.
Враги у меня такие, каких не под силу выдумать ни одной нормальной коротышке, совершенно не интересующейся модными тряпками и помешанной на животных.
Дело в том, что наша Земля подверглась нашествию. Прибыв из далекого космоса на нашей планете высадились разумные паразиты, которых мы называем йерками. В своем обычном виде они смахивают на здоровенных серых слизней. Точнее даже, на жирных, скользких улиток, только без ракушек. Но йерки обладают способностью забираться в мозг других разумных существ, проникать глубоко внутрь, заполняя собой каждую извилину, и тогда, считайте, вам конец – с этой минуты вы больше себе не принадлежите. Засевший у вас в голове йерк полностью подчиняет вас своей воле.
Полчища йерков уже успели превратить в послушных рабов всю расу хорк-баширцев. Хитроумные тэксонцы предпочли стать их союзниками, а не рабами. И вот теперь пришла наша очередь…
Они здесь, на Земле. Они повсюду. Они среди вас – просто вы этого не знаете. Йерком может быть любой… кто угодно. Вы уверены, что хорошо знаете своих друзей, да? Или своих учителей? Своих собственных родителей? Может, так оно и есть на самом деле. А может, и нет. Потому что у любого – понимаете? – у любого из них в мозгу может сидеть йерк. И стало быть, любой из тех, кого как вам кажется, вы хорошо знаете, может на самом деле оказаться контроллером.
Контроллерами мы называем тех, кто уже превратился в покорного раба йерков. Контроллером может быть любой – мужчина или женщина, чью волю полностью подчинил себе йерк.
