— Алексеи Михаловски… Можно, я буду называть вас Алекс? — почти просительно сказал хозяин кабинета, Чезаре Каньели.
— Алексей Михайловский, с вашего разрешения, — ответил гость, худощавый русоволосый человек лет тридцати пяти. — Простое имя.
— О, эти славяне, пресвятая Дева Мария! Вы смеётесь?
— Хорошо, будь по-вашему. Но я не понимаю, чем вам так насолили русские имена?
— Они невозможны, они зубодробительный.
— Вы расист? — удивился Михайловский.
— Боже правый, Алекс! Я человек, замученный проблемами. Не добавляйте мне ещё одну. Давайте лучше к делу. Мы терпим убытки… В штаб-квартире вам объяснили, в чём суть?
— Нет, я не состою в штате корпорации, я купил ваш лот на аукционе, синьор Каньели.
— Но вы специалист по вооружению, верно?
— Нет, я ботаник.
Синьор Каньели на минуту потерял дар речи. Он разевал рот, будто от удушья, наконец, взорвался:
— О, Санта Мария, порка Мадонна! Клянусь, я задушу вас собственными руками, — он заплёл в отчаянии пальцы, — если вы сию же секунду не скажете, что пошутили!
— Я ботаник, — спокойно ответил Михайловский, — я доктор ботаники, и я не понимаю, почему вы злитесь. Я честно купил ваш лот, и вам придётся работать именно со мной.
Чезаре Каньели страдальчески закатил глаза и упал в кресло.
— Ладно, Алекс. Наверное, это такое тонкое славянское издевательство, но… Вы купили мой лот, и да, я буду с вами работать. Потом вы уберётесь с Эльдорадо ни с чем, а я буду ждать специалиста по вооружениям…
— Итак?..
— Нападения, Алекс, — печально проговорил Каньели, — мы теряем уже второй проходческий снаряд. Сначала грешили на несчастный случай, замыкание, взрыв топливного бака, всякое бывает. Но второй случай подряд? Люди напуганы. Лишние, чёрт их дери, расходы: все эти премии за риск, которые никто не хочет брать, компенсации, выплаты родственникам! Да и техника дорогая. Знали бы вы, как пришлось постараться, чтобы купить её у военных! Танки, устаревшие, но с отличной бронёй, созданные специально для работы в условиях агрессивной внешней среды. Что может угрожать им здесь?
— Но? — подбодрил его Михайловский.
— Но… — вспышка гнева прошла, Каньели успокоился, или, что вернее, смирился. — Но. В этом и дело. Что будете пить, Алекс? Водка? Ракия? Траппа?
— Бокал красного сухого, если можно.
— Да? Можно, почему нет. Понимаете, мы добываем рений полуоткрытым способом, — Каньели зашуршал бумагами. — Вот, посмотрите…
— Меня зовут Крис, — улыбчивый мужчина с военной выправкой долго тряс Алексею руку, — я тут один из старожилов, отвечаю за технику.
Они стояли у открытых ворот длинного приземистого ангара.
— У вас тут порядок, — сказал Алексей, оглядывая с высоты выездного пандуса ряды машин самого разного вида и назначения.
— Я флотский, док, — пожал плечами Крис, — там хорошие учителя. Вон они, наши кайманчики! Поглядите, как их побило…
Танк высшей защиты, удлинённый, покрытый пластинами брони, с установленной впереди универсальной насадкой, и точно напоминал рептилию. Мощные механические лапы добавляли сходства.
— Да… — протянул Алексей.
На крыше танка, где усиленный броневой лист прикрывал кабину экипажа, зияло круглое отверстие с рваными, оплавленными краями. Оттуда торчали обрывки силовых кабелей, обожжённые провода, и едко тянуло гарью и какой-то химией. Оливково-зелёную краску вокруг дыры пятнали отвратительные рыжие кляксы.
— Лезьте сюда, док! — Крис ловко взобрался на крышу танка и протянул Алексею руку. — Тут ступенька откидывается, ага!
Вблизи следы атаки выглядели ничуть не лучше.
— А люди? — спросил Алексей.
— Насмерть, — покачал головой Крис. — Хорошие были парни, упокой Господь их души! И вот что я вам скажу, док, — он ударил кулаком по обшивке, — всё это очень серьёзно. Кто-то копает не просто под синьора Чезаре, это война с нашей «Солар технолоджи»! Представляете, какую пушку надо подвесить на орбите? Замаскировать, обеспечить прикрытие. Я на службе насмотрелся, будьте уверены! Рениевую броню не пробить запросто.
— Почему их списали, не знаете?
— Неповоротливые они, скорость не та. Говорят, их хотели использовать вроде самоходок, но отказались от этой затеи. Умные головы в штабах решили, что проще продать.
— Понятно. А что, Крис, поработаете у меня гидом?
— Конечно, док! Если управляющий не будет возражать.
— Договоримся.
— Держитесь, док! — Крис заложил лихой вираж. Авиетка встала на крыло, всего в полусотне метров разминувшись с исполинским стволом, погасила скорость и мягко опустилась на песок.
— Ну вы и лихач, — Алексей заставил себя отпустить поручни. — Чезаре поручил угробить меня?
— Обижаете, — засмеялся Крис. — Я бывший военный пилот.
— Вы мастер, Крис, это серьёзно.
— Спасибо, хотелось показать класс. Всё с железками вожусь, в ангаре. А так тянет в небо!
Их окружала пустошь. Высокие барханы чередовались с участками голой железисто-красной равнины, покрытой мелкими валунами и щебнем. Задувал горячий ветер, поднимал с песчаных гребней пыльную кисею. Совершенно земная пустыня, только безо всяких признаков обычной для таких мест растительности. И — редкие деревья, толстенные, гладкоствольные и очень высокие, уходящие на многие десятки метров ввысь колонны. Там, в вышине, как следовало из путеводителя, стволы разделялись на несколько коротких ветвей, покрытых мелкими иглами. Гигантская вишня, эндемик Эльдорадо, одно из признанных чудес света.
