Глава 1
На шаг от пропасти
– Полина Андреевна, я привел вам новую ученицу! – Под купол крытого манежа вошел Матвей.
Саша Аверин и остальные ребята, обучавшиеся конному спорту, придержали лошадей и повернули головы. Матвей ввел под уздцы вороную лошадь, на которой сидела молодая блондинка в шлеме, вцепившись в поводья и сжавшись от испуга.
– Здравствуй! – кивнула ей Полина, тренер группы. – Присоединяйся. Как тебя зовут?
– Здравствуйте. Я Кира, – ответила новенькая.
– Первый раз на лошади?
– Да, и очень боюсь!
– Не бойся, – Полина взяла лошадь под уздцы. – Я буду держать тебя за руку. Добро пожаловать в группу. Лошади – лучшие друзья человека.
– Для нее они точно и друзья, и семья, – добродушно сказал Матвей. – С ними она забывает даже про родного мужа. Правда, милая?
И он чмокнул Полину в щеку.
Тренировка продолжалась. Кира испуганно визжала, паниковала. Ребята смеялись, а Полина их отчитывала:
– На первых занятиях сами были не лучше!
– Мамочки, мне страшно! Снимите меня! – снова кричала Кира, неловко взмахивая руками.
Наконец она немного освоилась на лошади, перестала пугаться. Тренировка продолжалась, но тут Полина заметила, что муж побледнел и давится кашлем. Велев группе продолжать, она взяла его под руку и вывела из манежа.
Прокашлявшись, Матвей тяжело дышал. Из уха у него потекла кровь, Полина вытирала ее ваткой.
– Пойдем домой, вызовем врача, – беспокоилась она.
– Нет нужды. Доктор сказал, что кровотечения будут периодически случаться. Болезнь пока прогрессирует. Но мы еще поборемся…
Он храбрился, делал вид, что все в порядке. Хотя оба они хорошо знали: недуг, терзающий Матвея, не поддавался лечению и дни его были сочтены.
Между тем, как только Полина вышла, с новенькой вдруг произошли странные перемены. Она, только что боявшаяся сидеть на лошади, вдруг стала выделывать на ней такие трюки, которые сделали бы честь бывалому наезднику. Она поднимала лошадь на дыбы, заставляла ее ходить боком, пускала галопом, брала барьеры. Ребята на своих лошадях сбились у ограды, восхищенно глядя на Киру.
– Фигассе! Круто! – загорелись глаза у Сашки.
***
Ночью Маша проснулась от непонятного желания. Чего-то хотелось, но вот чего?..
Накинув кофту, она прошла на кухню и открыла холодильник. Чего еще ночью может хотеться – поесть, разумеется!
Соки, йогурты, салат… Нет, не то. Взгляд Маши сфокусировался на жареной куриной ножке. Вот этого бы хотелось, даже очень!
Ага, чтоб опять стошнило, подумала Маша. Тем не менее она взяла ножку и понюхала. Запах был восхитительный. Не утерпев, она отщипнула крошечный кусочек и несмело сунула в рот. И ничего не случилось. Тогда Маша рискнула съесть кусочек побольше, а когда и его проглотила без проблем, то жадно впилась зубами в куриную ножку. Ничего вкуснее, пожалуй, она и в жизни не пробовала.
Это было лишь началом.
В понедельник одноклассники с трудом узнали Машу. Повзрослевшая, похорошевшая, с умело наложенным макияжем, она вошла в класс походкой королевы. Когда они с Катей, обложившись книгами, сидели в библиотеке, подруга не удержалась от комплимента:
– Тебе это явно пошло на пользу! Выглядишь просто потрясно!
– Все как всегда, – заскромничала Маша.
– Не все! Ну, колись, как прошло?
– Сказочно! Восхитительно, потрясающе, неповторимо! – Маша сияла счастьем.
– Я требую подробностей! – приставала Катя.
Но тут Машины глаза сузились. За дальним столиком сидел Стас в компании Вики из параллельного класса. Они шептались и хихикали.
Катя проследила за ее взглядом:
– Офигеть, да? Стас подцепил девчонку!
– Я не представляла их вместе, – пробормотала Маша. Вообще-то ее давно достали попытки Стаса за ней ухаживать, но сейчас она ощутила болезненный укол ревности. Нет, даже не ревности – чувства собственности, когда чужой человек зарится на твое имущество.
У Маши резко испортилось настроение. Она была равнодушна к Стасу, но вид этой довольной парочки ее откровенно бесил. Да и вообще, сегодня с утра ее раздражало слишком многое…
На уроке литературы Алла Сергеевна объявила, что завтра старшеклассники будут вести уроки у малышей. Среди избранных ею «заместителей» оказалась и Маша Аверина. Был назван и Дэн, но он почему-то не пришел в этот день в гимназию.
– Тема урока – на ваш выбор, – сказала директриса. – Поговорите с малышами о будущем, о литературе, о спорте, – главное, чтобы было интересно.
– А ты о чем будешь говорить? – спросила Катя.
– Понятия не имею, – фыркнула Маша. – Я вообще не хочу проводить урок!
– Ты что, Машк! Гордиться надо, что тебя выбрали!
– Большая честь, блин! Куча орущей малышни на мою голову!
Катя удивилась. Таких слов – и таких до сих пор незнакомых интонаций – она от Маши еще не слышала.
***
Кира и Полина ехали на лошадях вдоль реки. Кира оказалась замечательной слушательницей, и Полина охотно рассказывала ей о своей жизни, посвященной конному спорту. С юности она была профессиональной спортсменкой, а выйдя в отставку, вместе с мужем открыла эту конюшню. Жизнь без лошадей она себе не мыслила, а ее любимцем был жеребец по имени Ветерок, на котором она сейчас и ехала.
– Вы, наверное, счастливы здесь? – спросила Кира. – Вдвоем, в окружении лошадей…
