Древний Псков – это город и государство, средневековая вечевая республика и одновременно город-крепость, страж русских земель на северо-западе. Он вырос на скале, над слиянием рек Псковы и Великой. Псков богат памятниками старины. Только на небольшой территории древнего города их числится около ста. Древние архитектурные богатства Пскова неисчерпаемы: пустынные городища, старинные крепости, монастыри, бывшие когда-то центрами культуры и центрами обороны, древние храмы на берегах рек и озер и т.д.
Псковская земля – край славянского племени кривичей, где граница с литовскими племенами вытянулась узкой полосой с юга на север, охватывая бассейн реки Великой. Река впадает в Псковское озеро, соединяется с Чудским озером и далее, по Наровле, – с Балтийским морем. Это главная торговая дорога Пскова, которая связывала его с заморскими странами.
Вдоль Великой, по озерам, на холмах были расставлены двенадцать маленьких крепостей. Десять из них считались «пригородами». Археологи установили, что славянское поселение на месте псковского кремля возникло в глубокой древности, не позднее VI века нашей эры. В VIII веке оно превратилось в город. «Повесть временных лет» впервые упоминает Псков под 903 годом как ранее уже существовавший. В Х веке была построена древнейшая каменная крепостная стена Пскова.
В начале XI века для Киева Псков был своего рода Сибирью – местом прочной и далекой ссылки. Сюда в 1036 году Ярослав заточил своего младшего брата Судислава. Из псковской тюрьмы Судислав вышел через 24 года глубоким старцем. Затем в историю Пскова входит имя полоцкого князя Всеслава, искавшего на севере опоры для борьбы с киевскими князьями и встретившего упорное сопротивление Пскова.
Псков жил в тени своего могучего собрата – Великого Новгорода и постоянно зависел от него. По своему общественному устройству Псков был близок Новгороду. Как и Новгород, Псков делился на концы, и вече было важнейшим явлением городской жизни. Но псковское боярство не обладало могуществом новгородской знати. У города не было таких обширных колоний, которые питали Новгород. На западе псковская земля была сжата русской границей, а на востоке – новгородскими владениями.
В то же время псковские бояре были богатыми купцами и торговали с Ригой, Бременом, Ревелем и другими городами Прибалтики, втягиваясь в восточную торговлю Новгорода. Псковское вече не было столь связано боярской волей, общественный строй Пскова был демократичнее новгородских порядков. Псковская летопись была столь же деловитой и лаконичной, как новгородская, но более простой и более мягкой.
Как и в Новгороде, фигуры князей проходят тенями в истории Пскова, немногие имена оставляют в ней глубокий след. Таким был князь Всеволод Гавриил (1138), храбрый литовский выходец князь Довмонт-Тимофей – доблестный защитник города в борьбе с немцами (1266 – 1299), Александр Невский – герой Ледового сражения и освобождения Пскова от захватчиков. Народная память отметила этих людей, связавших свое имя с борьбой за независимость, ореолом святости.
Псковская земля, вытянутая узкой лентой вдоль западной границы Руси, жила в постоянной боевой тревоге, превращавшей ее в военный лагерь. Это была земля крепостей, которых зодчие строили едва ли не больше, чем храмов. В этой постоянно напряженной боевой обстановке, в борьбе с немцами и Литвой, крепнула самостоятельность города.
В 1348 году Псков вышел из-под опеки Новгорода и вновь превратился в независимую вечевую республику. Вечевая республика просуществовала почти двести лет и стала временем расцвета самобытной псковской культуры. Немного ее памятников прошло сквозь столетия беспокойной жизни. Только в XV и XVI веках Псков горел более двадцати раз, и только каменные храмы и стены города выдержали это испытание огнем.
Псков XII – XIII веков создавал свою культуру в общении с другими русскими городами. В древнейших памятниках архитектуры Пскова XII-XIII веков прослеживается широта кругозора псковских зодчих. Построенный новгородским епископом Нифонтом собор Мирожского монастыря (1156) стоит особняком в истории русского зодчества. Его угловые своды опущены, а высокие средние своды подчеркнуто выражали архитектурный крест, увенчанный массивной главой. Роспись храма, проникнутая духом строгости и отвлеченности, сделана греческим мастером. Нифонт был убежденным сторонником превосходства греческой культуры.
Недошедший до нашего времени первый псковский Троицкий собор, возведенный в начале девяностых годов XII века, развивал достижения киевских и полоцко-смоленских зодчих. Это был стройный храм с немного пониженной западной частью, высокими притворами по сторонам и возносящимся к нему башнеобразным верхом.
В соборе Иоанновского монастыря (середина XIII столетия) с его трехглавием, ясно видны черты новгородских храмов мастера Петра, которыми вдохновлялся псковский зодчий. К началу XIV века Псков уже построил каменный кремль, который занимал мыс устья Псковы. Здесь были правительственные здания и склады военных припасов.
Над крепостными стенами возвышался стройный собор Троицы, где над гробницами Всеволода и Довмонта висели тяжелые рыцарские мечи, вероятно, взятые в боях с немцами, но связанные легендой с князьями-воинами, которым они якобы принадлежали.
