1. Осень 1988 г. Боевые учения «Щит»
Десантная группа продвигалась через ночь, выходя из района «засветки». Волчьей рысью по лесной тропе, зная, что кольцо поиска непрерывно сжимается. Среди плавно передвигающихся теней выделялись две неуклюжие фигуры. От головы группы отделилась одна тень и, вроде бы, не сбавляя темпа, переместилась в конец колонны.
— Слышь, Викторыч, что будем делать?
— Насчет чего, товарищ лейтенант?
— С этими двумя мы далеко не уйдем. — Лейтенант взглянул на светящийся циферблат — третий час. Мать…
— Спутаем след, наверняка пустят собак, — коренастая тень махнула рукой — недалеко река.
— Километра полтора, — лейтенант хлопнул по планшету.
— Сойдем с тропы, через лес минут за десять доберемся.
— Навязали нам этих — взгляд лейтенанта наткнулся на неуклюжие фигуры — летуны, так их.
— Думаю, до реки выдержат — лунный свет высветил погоны прапорщика — дальше не знаю?
— Вводная, так ее — лейтенант передразнил неизвестного начальника — «Вертолет подбит, пилоты следуют с группой!..»
Последние слова донеслись уже издалека — лейтенант догонял голову колонны. Вроде бы незаметно проскочили черноту ночного леса. Где-то вдалеке раздался собачий лай, но десантники уже скатывались с обрыва в стылую осеннюю реку. Лейтенант резким жестом выкинул два пальца — Двоих на ложный — выдохнул он командиру первого отделения — Отход по течению.
— «Рыжий», «Тихоня»…
Две тени отделились от колонны. Взбивая, десятками ног, ледяную воду, группа двигалась по течению, скрываясь в тени обрыва. Минут через пять усиленного бега с громким плеском кто-то рухнул в реку.
— Летун!…. - мысленно выругался лейтенант — Группа, привал! — остановившись, он, сдвинул каску на затылок, вытирая рукой взмокший лоб, — У вас пять минут. Прапорщик, ко мне!
Викторыч подошел, раздвигая ногами черную в ночи воду, прислушиваясь к донесшемуся издали плеску — Наши возвращаются — буркнул он себе в усы.
— Что будем делать, «Дед»? — лейтенант поправил висящий на плече автомат, — Рано, или поздно они разберутся, в чём тут дело и приготовят нам тёплую встречу ниже по течению!
— Так, точно! — Викторыч настороженно вглядывался в темноту, — Есть правда одна думка… — он на мгновение замолчал, размышляя, — Гарна может получиться шкода!
— У нас мало времени…
— Погодь, лейтенант! — прапорщик негромко свистнул, — Павленко, бисов сын, подь сюды!
— Здесь, товарищ прапорщик! — возникла из темноты громоздкая тень.
— Значит так, старшина! Возьми пару своих орлов и топай вперёд! Особое внимание на правый берег…
— Пещера… — в полутьме было видно, как сверкнула белозубая ухмылка.
— Ну, ты догада! — прапорщик хлопнул старшину по плечу, — Исполняй!
— Дык, то каждый пацан знает… старшина обвёл взглядом берег, — Лазили… Знаем… — он щёлкнул пальцами, — Гафур, «Японец», быстро ко мне!
Из темноты выросли ещё два силуэта, такие же коренастые, только ростом пониже… — Топай за мной! — старшина широкими шагами направился вниз по течению, — … смотреть в оба… — затих вдали его придушенный шёпот. Несколько минут всё было тихо. Так! Если найдём пещеру, скроемся и пропустим облаву мимо… — пробормотал себе под нос лейтенант и взглянул на светящиеся в темноте стрелки часов, — Тронулись и мы, что ли?
— Да, пора! — Викторыч подтянул лямки вещмешка, — Продолжить движение… — он остался на месте пропуская мимо себя цепочку бойцов, — Тише, бисовы детыны! — донеслось до лейтенанта издали, — … не с дивчиной, чай гуляете…
— Товарыш лэйтэнанант! — донеслось из темноты впереди через некоторое время.
— Чего тебе, Саидов? — отозвался лейтенант.
— Пэщэра, товарыш лэйтэнант!
— Большая? — лейтенант настороженно вслушивался в темноту, представляя себе, как сзади и спереди развертываются цепи облавы…
— Глубокая, товарищ лейтенант, — донёсся глухой голос старшины, — конца не видать…
— Остановить, движение! — передал лейтенант по цепочке и сделал несколько шагов на голос старшины. Возле самого берега, дно стремительно ушло из-под ног и, проклиная всё на свете, лейтенант по самую грудь провалился в ледяную воду, едва успев поднять над головой автомат.
— «Сусанин», вот ты кто! — выругался он вполголоса, выбравшись к входу в пещеру. Даже по сравнению с темнотой безлунной ночи, мрак внутри её затаился угольной чернотой…
— Укрыться можно, товарищ лейтенант, — голос старшины глухо доносился изнутри, — тут сразу после входа пара поворотов, воды сначала по колено, дальше сухо…
— Ясно, старшина! — Лейтенант шагнул в кромешную черноту, — далеко она ведёт?
— Да мы далеко и не ходили!? — Павленко моргнул в темноте, синим глазом потайного фонаря, — Идите сюда, здесь сухо…
— Неплохо! — лейтенант взглянул на часы, — Заводи людей, старшина, да побыстрее… постарайтесь не наследить! — добавил он после некоторой паузы.
Непроглядно-глухой мрак пещеры наполнялся дыханием десятков людей, спотыкающимися шагами, негромким бряцанием оружия. Пройдя чуть вперёд, лейтенант вытянул руку, нащупывая стену, но вместо шероховатой глины ощутил под рукой гладкий и холодный металл.
