— А вон ту гирлянду покажите мне, — попросила я нервную продавщицу, которая от моей просьбы разозлилась еще больше.
— Какую?
— Там коробочка цветная.
— Они все тут цветные, — раздраженно буркнула она, но за коробкой полезла.
— Эта определенно мне нравится гораздо больше, чем другие. Я, пожалуй, возьму. И все, что до этого отложила.
Мне выписали чек, и я пошла в кассу. Отстояла там приличную очередь, так как народу было сегодня предостаточно в этом, как мне казалось, неприметном магазине. Потом вернулась к прилавку и забрала свой пакет с покупками.
Я наконец-то вышла из душного помещения на улицу, и морозный воздух приятно обжег мое лицо. Все-таки зима — замечательное время года, что ни говорите. На улице холодно, а у тебя сапоги и перчатки теплые, пуховик так греет, что можно и без шапки обойтись. Собственно, так и хожу.
Я, осторожно придерживая пакет, двинулась в сторону дома. Завтра надо будет за елочкой сходить. Хоть моя тетя Мила и не любит возиться с настоящими елками и предпочитает искусственные, я придерживаюсь другого мнения. Разве может пластмассовая елка пахнуть так, как настоящая? Разумеется, нет. А если Новый год не пахнет елкой, то это вовсе и не Новый год, а его непонятное подобие.
Далеко не всегда у меня получается заняться нормальными, то есть как у всех нормальных людей, приготовлениями к Новому году, но вот на сей раз мне повезло.
Совсем недавно я закончила одно довольно прибыльное дело и теперь радовалась свободе и неограниченным, в пределах разумного, финансам. Как хорошо, что я смогу спокойно подготовиться ко встрече наступающего года. Правда, гостей мы не ждем, но все равно — постараться и для себя не грех.
Я шла и улыбалась во весь рот. Люди по-доброму смотрели на меня, понимая и разделяя хорошее настроение. Никто меня не осуждал. Новый год наступал для всех, и все ему радовались вместе со мной.
Я хлопнула дверью, потому что руки были заняты пакетами и коробками, и крикнула в комнату:
— Тетя! Помоги мне, пожалуйста. У меня тут бьющиеся игрушки.
Тетя Мила появилась в коридоре на удивление быстро. Обычно она сидит в своей комнате на диване и читает очередной детектив, так что докричаться до нее практически невозможно. В принципе я и не надеялась, просто так крикнула, а она возьми и появись. Верно, наверное, говорят, что если везет, то везет во всем.
— Пришла? — участливо спросила тетушка, забирая пакеты у меня из рук.
— Осторожно, тут шары, а здесь гирлянда. А эту коробку вон туда положи…
Я давала распоряжения, одновременно снимая сапоги. Потом я попрыгала, чтобы пуховик сам побыстрее упал с моих плеч, и, потирая слегка онемевшие руки, побежала с продуктами на кухню.
— Замерзла? — тетя Мила очень ласково разговаривала со мной, и это меня насторожило.
— Что-нибудь случилось? — Я положила в холодильник сыр и майонез, стараясь говорить спокойно.
— А что может случиться? — пожала плечами тетушка.
Я решила помолчать. Моя дорогая тетушка так быстрее расколется. Впрочем, это касается любого человека. Если начинаешь его выспрашивать, то он, наоборот, артачится. Но стоит только выказать полное безразличие, как собеседника начинает распирать от желания поделиться тем, что до того так тщательно скрывал.
Я поставила чайник и подошла к окну. В свете фонарей блестел и переливался снег. На площадке около дома возились дети, прохаживались мамаши и мужчины с елками, бегали собаки. И во всех движениях чувствовалось ожидание чуда. А быть может, мне просто так казалось, потому что очень хотелось этого самого чуда. Не чего-то приятного, а именно волшебства, как в детстве, когда лежишь в новогоднюю ночь на кровати и изо всех сил пытаешься не заснуть, чтобы увидеть, как придет Дед Мороз и положит тебе под подушку подарок. Ты веришь в это и ждешь. Но, как всегда бывает, засыпаешь. А наутро жалеешь немного. Но только чуть-чуть, так как под подушкой уже лежит подарок.
Я услышала, как закипел чайник. Достав из шкафа чашки, налила чай и уселась на табуретку за стол. Жестом пригласила тетю Милу присоединиться.
Она незамедлительно села.
— Мне тут сегодня один знакомый звонил, — начала тетя. — Давно мы с ним не виделись.
Я упорно молчала, изредка делая глоток горячего чая.
— Так вот, у него есть знакомый…
— Надо же, — хохотнула я, но тут же умолкла под сердитым взглядом тетушки.
— А у того знакомого есть сын, — тетя Мила сама замолчала, ожидая от меня подвоха или комментария.
Мне стало не по себе: неужели перед самым праздником придется работать? Ах, как не хочется.
— Говори, тетя, яснее. Что им от меня надо?
— Тот знакомый моего знакомого хотел бы, чтобы ты помогла ему с охраной сына, — будничным тоном произнесла тетя Мила. — Ты ведь не откажешься?
— А можно? — хитро посмотрела на нее я.
— Женя, хорошим людям всегда надо помогать.
— Особенно если они твои знакомые или знакомые твоих знакомых.
— Да. Я так и подумала, — мило отозвалась тетушка. — И встречу назначила на сегодня. Зачем время терять? Я решила — чем быстрее ты за дело возьмешься, тем быстрее его закончишь.
— Как будто это от меня зависит, — пожала я плечами.
— В какой-то степени все же зависит, — возразила тетя.
