Родерик подошел к окну, распахнул настежь ставни и вдохнул морозный зимний воздух. С высоты его кабинета открывался замечательный вид на бурную реку, текущую у подножья скалы, на вершине которой стоял его замок. На той стороне реки виднелся дивный, густой лес, уходящий зеленым ковром до самого горизонта. Да, маг выбрал отличное место, для расположения своей резиденции. А главное она располагалась совсем недалеко от Столицы, находясь при этом в безлюдном месте.
Вот так, стоя у окна, Родерик любил размышлять, попивая вино и любуясь пейзажем. Сейчас он вспоминал. Вспоминал о том, как впервые ему пришла мысль переделать «клятву верности». Вспоминал о своем первом вассале, как он про себя называл, тех, кто принял клятву, переделанную им. Вспоминал Зендера ла Сопраф де Рока.
***
Зендер сидел на облучке и погонял кнутом лениво бредущих бычков. Сзади на телеге, на теплых подстилках, среди вороха других разных вещей удобно расположилась его жена. Она дремала, смешно посапывая.
В своем роду он был четвертым сыном и на наследство ему рассчитывать не приходилось. К тому же отец на него сильно разозлился, когда он взял жену из крестьян. Долго не думая, Зендер решился на переезд в другой город. Сказано — сделано, и вот, собрав то немногое что у них было, молодая семья направилась в Столицу. В Столице всегда будет работа для дворянина. А если он не найдет работу, то можно и на службу к королю пойти.
Зендер оглянулся назад и умиленно улыбнулся: сильно выросший за последний месяц живот жены говорил о том, что скоро он станет отцом.
Задумавшись о своей дальнейшей жизни, парень и не заметил, как из придорожных кустов вышло с десяток заросших мужиков в грязной одежде, по виду бывшей когда-то солдатской формой. Двое из них держали луки, остальные были вооружены мечами и копьями.
— Эй, паря! — окликнул его один из них.
Зендер испуганно вскинул голову, оглядывая неожиданных встречных. Сомнений не было — это были дезертиры. Песиглавцы опять начали активно разорять границы империи, и король бросал всех, кого мог собрать, для защиты государства. Но умирать хотели не все и, получив на халяву оружие и доспехи, некоторые просто сбегали, считая, что на дороге им повезет больше, чем на войне.
— Что вам надо!? — от страха едва не срываясь на писк, проговорил Зендер.
От этого возгласа его жена проснулась и высунула испуганное лицо из-за борта телеги.
— Пожрать нам надо. Ага, мы любим жрать, — заржал главарь.
Его смех подхватили остальные дезертиры.
— И баб нам надо, ага. Так что, слезай со своей телеги и проваливай отседа. А мы пороемся тут немного.
— Берите, что хотите, только отпустите жену.
— Да не бойся ты так. Шо мы звери штоль? Иди, женушка твоя догонит тя через пару часов. Авось и отдадим ей шо-нибудь, шо нам не гоже.
Бандиты снова заржали. Женщина испуганно нырнула обратно в телегу, пытаясь спрятаться от реальности. Двое из дезертиров подошли к ней и, схватив за руки, начали тянуть из возка.
— Она же беременная, звери, — вдруг неожиданно зло зарычал Зендер.
Парень представил, что это отродье может сделать с его женой, и страх прошел, заменяя себя пришедшей из ниоткуда яростью. Ярость ударила в голову с такой силой, что глаза заволокло серым туманом, а сознание провалилось куда-то вглубь, оттуда наблюдая за действиями уже не подвластного ему тела.
***
Родерик ехал по поручению короля к границе со степью. Тогда для него слово короля еще что-то значило. Правда свои приказы король всегда снабжал звонкой монетой, что и играло решающую роль для Родерика. Он должен был взять на себя командование одним из гарнизонов на самом опасном участке и усилить его своей магической поддержкой. Уже тогда он был одним из самых сильных магов Зарийской империи.
И вот, когда он уже был в паре дневных переходов от границы, он увидел впереди какую-то суматоху. Родерик напряг зрение, помогая ему заклинанием дальнозоркости. Увиденная им картина была вполне обыденной для военного времени: кучка дезертиров грабила путника.
Испуганный парень, сидевший на козлах, умоляюще смотрел на одного из бандитов, скорее всего главаря шайки. Тот заливисто хохотал, указывая на телегу. Вдруг в парне что-то изменилось — лицо из испуганного превратилось в яростное. Не сказав ни слова, преобразившийся человек ловко прыгнул с козел, одним прыжком преодолев трехметровое расстояние между собеседниками, и резким движением свернул главарю голову.
Родерик пришпорил коня. Пока дезертиры занимаются одержимым, а этот парень был именно таким, он сможет подойти к ним сзади и добить уцелевших. Ему все равно не проскочить мимо них, а конь — слишком лакомая добыча, чтоб его пропустили без боя. Лучше избавится от потенциальных противников, когда эффект неожиданности на твоей стороне.
Подгоняя скакуна, Родерик не отрывал взгляда от боя. Парень был настолько быстр и ловок, что достать его было сложно, и даже если его удавалось задеть, он не обращал на раны никакого внимания. Его же удары отличались изрядной мощью — каждое попадание выводило кого-то из боя. И только отсутствие у парня оружия, позволяло нападавшим надеяться на победу. Демон ярости, вселившись в человека, делал его сильнее и быстрее, но также заставлял рвать противника голыми руками, игнорируя оружие.
