Ранним утром 23 октября 1936 года жители Читтануги, штат Теннесси, проснулись и обнаружили развешанные на зданиях всех улиц плакаты с надписью: «ПРЕДЛОЖЕНИЕ ОГРАНИЧЕНО ПО ВРЕМЕНИ! МАГИЯ, МУЗЫКА И САМАЯ ЗАГАДОЧНАЯ ЯРМАРКА ТОРГОВЦЕВ. ПЛАТИ, СКОЛЬКО МОЖЕШЬ, И ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СКАЗОЧНЫЙ МИР. УЗНАЙ СВОИ САМЫЕ СОКРОВЕННЫЕ ЖЕЛАНИЯ. ВХОД ОТКРЫТ ДЛЯ ВСЕХ».
Некоторые мужчины и женщины проходили мимо, покачивая головами. На дворе был разгар Великой Депрессии, и несмотря на обещания президента Франклина Делано Рузвельта увеличить количество рабочих мест на таких проектах, как разработка туннелей, троп и палаточных городков в национальном парке Грейт-Смоки-Маунтин, работу было не отыскать днем с огнем, поэтому времена стояли тяжелые и у большинства не было денег на развлечения или безделушки. А кому охота ехать аж до горы Лукаут лишь для того, чтобы вернуться, несолоно хлебавши, раз то, сколько ты можешь отдать за вход — это ничего? Никто не мог получить что-то забесплатно.
Но многие жители видели плакаты и думали, что, наконец, наступают новые, лучшие времена. В политике проводился «Новый курс», и вполне возможно, что найдется место и новому развлечению. И, конечно, не было такого сорванца, который бы не стремился всем своим существом к обещанному на плакатах, завидев их. Шестого октября была пятница. В субботу, по крайней мере, половина города отправилась погулять на карнавал. Некоторые брали с собой скатки или тенты, под которыми можно было заночевать, ведь если их ждали представления и музыка, то почему бы и не задержаться дольше, чем на день. В церквях Читтануги по воскресеньям в любом случае было не так уж и много прихожан. Зато ярмарка в Волшебных землях на горе Лукаут гудела, как пчелиный улей.
Прямо на вершине горы Лукаут, местный парнишка Гарнет Картер совсем недавно основал комплекс, включающий в себя «Tom Thumb Golf», первые системы полей по минигольфу в Соединенных Штатах. Они проходили по жутковатым природным зонам Рок-Сити, где его жена Фрида Картер, проложила тропинку между возвышающимися горными образованиями, сплошь заросшими мхом, цветущими растениями и привезенными из самой Германии статуэтками так, что казалось: за тропинками наблюдают гномы и персонажи сказок, вроде Красной шапочки или Трех поросят.
Богатеи приезжали сюда на выходные и катались на фуникулере, который по совместительству являлся самой крутой пассажирской железнодорожной веткой в мире, на милю вверх от Читтануги до отеля на горе Лукаут. Отель еще называли «Замком в облаках», все комнаты были заняты, но всегда оставалась гостиница «Волшебные земли». К услугам состоятельных людей всегда были такие развлечения, как гольф, бальные танцы и охота. Для людей с развитым чувством гражданского долга было место «Битвы между облаков», где армия Севера, еще на памяти живущих, отбросила южан, понеся значительные потери. До сих пор на горных склонах еще можно было найти пули и прочие останки мертвецов, наряду с кремневыми наконечниками стрел, которыми пользовались индейцы Чероки. Однако Чероки были изгнаны, а Гражданская война закончилась. Сейчас у людей на уме была куда менее отдаленная по времени и куда более масштабная война, в которой многие семьи Читтануги потеряли своих сыновей и отцов. Люди творят друг с другом ужасные вещи, и отголоски этих ужасов были повсюду, если внимательно присмотреться.
Если же душа лежала скорее к кукурузному виски, чем к истории, то на горе Лукаут также было предостаточно заводов, где производили виски собственного изготовления. И кто знает, какие еще незаконные или аморальные развлечения можно было найти на загадочной ярмарке торговцев?
В первую же субботу на карнавал стеклись мужчины и женщины с деньгами и вкусом, пробираясь бок о бок с осунувшимися от голода детьми и женами фермеров. Проход был бесплатным для всех. Можно было побороться в играх за приз, погладить в контактном зоопарке трехглавого пса и крылатую змею — такую огромную, что она могла каждый день съедать по взрослому бычку. На ярмарке можно было увидеть бродячих скрипачей, которые извлекали из своих инструментов настолько грустные и прекрасные песни, что слезы наворачивались у всех, кто их слышал. Можно было встретить женщину, которая утверждала, что может говорить с мертвыми и не берет за это ни копейки. А еще там был волшебник Роланд Удивительный, который мог вырастить дерево кизила из семени прямо на подмостках, а затем заставить его расцвести, сбросить листья и снова вырасти, будто перед глазами за минуту проходили все времена года. Ему было примерно шестьдесят, но он был все еще привлекательным мужчиной с ярко-голубыми глазами, роскошными белыми усами и белоснежными волосами, через которые пробегала черная полоса, словно дьявол провел по ним испачканной в саже рукой.
