— Владыка, пора.
Эсселин оторвал взгляд от своих записей и посмотрел на ученика, застывшего в дверях.
— Да, да. Конечно, Дес.
Эсселин встал, открыл ящик стола, за которым работал, щелкнул пальцами и, бумаги и свитки быстренько сложились на место. Дес помог Владыке накинуть роскошную мантию из меха горностая. Эсселин вытянул руку и в ней из серебряных искр возник хрустальный посох с огромным сапфиром на конце.
— Получены сообщения, Владыка, — заговорил Дес, помогая старику расправить мантию на иссохших от старости плечах, — прибудут все.
— Отлично. — Эсселин оперся на посох и, твердо ступая по каменным плитам, пошел следом за юношей.
Дес произнес заклятье и над их головами, двигаясь вместе с ними, повис энергетический шар, дающий свет. Коридор вывел их к узкой винтовой лестнице, ведущей на крышу. Парень отступил в сторону и пропустил Владыку вперед. Эсселин поднялся на несколько ступеней, вверх давая место парнишке. Дес тут же вскочил следом, и ступени поехали вверх.
Миновав три этажа, они оказались на широкой плоской крыше, окруженной со всех сторон высоким парапетом. Яркое солнце сияло на синем небосводе.
Крепость — оплот Ордена, находилась на самом высоком холме, посреди благодатной долины. Стоял тихий осенний день. Один из тех, что бывают только тогда, когда леса одеваются в огненно багряные цвета. Когда в воздухе витает запах меда и терпкий аромат спелого винограда. По холмам раскинулись обширные виноградники. В низине, широкая и спокойная река несла свои воды прямиком в океан. Низко над водой тянулся сизый дым. Это местные запалили осенние костры. На том берегу раскинулось селенье. Белые домики стояли в ряд, и их соломенные крыши почти, что соприкасались друг с другом. Позади домов, раскинулись сады. Мощенная камнем дорога тянулась до горизонта. Моста через реку не было. Зато существовал паром и паромщики испокон веку, жившие на берегах Куры, что стали неотъемлемой частью этих мест. Оборвавшаяся у воды дорога вновь появлялась на этом берегу и, петляя по холмам, упиралась в высоченные стены древней крепости Шерринг-Кросс. Ее черная громада вздымалась высоко в небо, и казалось, нависала надо всей этой землей. Высоченные башни. Сторожевые высоты, и крепкие стены наводили на мысль, что крепость строилась не для красоты. Шерринг-Кросс выдержал не одну осаду и не одно нашествие. Эти земли за прошедшие века разорялись не единожды, но ни разу Шерринг-Кросс не пал. Ни одному захватчику не удавалось взять ее штурмом. Ее древние стены хранили в камне следы тех легендарных битв. Но не только стены были ей защитой. Первые Владыки Жизни потому и избрали это место для своего обитания, что здесь было сосредоточение всей их магии. Ни кто, не обладающий, хоть толикой магической силы Жизни не мог проникнуть сюда. Единственное исключение составляла только эта площадка. Но у нее было особое назначение.
Сощурив глаза от яркого света, Эсселин кивком приветствовал высокого воина, облаченного в полные боевые доспехи. Таким же коротким кивком, тот приветствовал Владыку, при этом оставаясь на месте.
— Похоже мы первые. — Эсселин занял свое место в круге, выложенном прямо в камне.
Круг был поделен на четыре равных сектора, каждый из которых имел свой цвет. Эсселин занял синий сектор, символизирующий жизнь и все что с этим связано. Оставалось еще три, коричневый, символизирующий стихии, зеленый, относящийся к силе мысли и черный — цвет темных магов.
Такую площадку имела каждая из четырех крепостей, обителей Владык. Она служила местом сбора всех Владык Орденов Жизни, Смерти, Стихий и Сознания. Такие сборища устраивались крайне редко. И только тогда, когда над всеми странами нависала действительно большая угроза. Эсселин не одну неделю взвешивал все за и против, прежде чем послать Гонцов Совета. По традиции, если один из Владык собирал совет, то и проходил он в его крепости.
Дес встал позади учителя, но ни в коем случае не заходя в круг. В круге Силы могли стоять только Владыки. Любой другой был обречен на мгновенную смерть. Дес нервно обернулся на воина. Непосвященному могло показаться, что он охраняет вход во внутренние покои. Но это было не так. Вход внутрь охраняла магия. Для его присутствия здесь была другая причина. Но Дес, сколько не ломал себе над этим голову, не мог ее понять. Как и не понимал всего, что было связано с делами Ордена. Хотя и был личным Учеником, слугой, секретарем и вообще мастером на все руки Владыки вот уже на протяжении одиннадцати лет.
Яркая вспышка света отвлекла его от мыслей о воине и заставила повернуться к кругу. На зеленом секторе стоял Владыка Сознания. Его Ученик и воин, в зеленой мантии и тоже вооруженный до зубов, стояли позади него вне круга.
— Приветствую тебя Владыка Сайфер. — Эсселин склонил голову, в знак уважения к коллеге.
— Приветствую тебя Владыка Эсселин. — Сайфер довольно сдержано вскинул руку в принятом у них в Ордене приветствии.
В отличие от своего коллеги он был молод. Вообще-то он был самым молодым из Владык. Ему было всего-то что-то около ста двадцати лет, хотя он выглядел как тридцатилетний мужчина. Его роскошные одежды были богато украшены. Он не носил мантии и вместо посоха, у него на голове сверкала золотая диадема с огромным изумрудом.
