Предисловие
В "Мире приключений" за 1973 год был опубликован фантастический рассказ А.Валентинова "Экзамен" о шестилетней девочке, которая спасает от уничтожения своего друга – робота.
Прошли годы. Девочка выросла и стала астробиологом. Она попала в отряд мужественных землян-цивилизаторов, работающих на планете Такрии. И открыла погребенный на дне болота космический корабль с жестокими ящерами. Только мужество и выдержка землян предотвращают кровавое столкновение с инопланетной цивилизацией. Ящеры покидают Такрию. Об этом рассказывается в повести "Заколдованная планета", которая была опубликована в
"Мире приключений" в 1975 году.
Но земляне снова встретились с ящерами. И нашли с ними общий язык. Как это произошло, читатель узнал из повести
"Планета гарпий", опубликованной в "Мире приключений" за 1977 год.
И вот теперь – последний рассказ, завершающий тетралогию.
Последняя планета
Астролет выплеснулся из гиперпространства, разрывая тугой клубок беснующихся молний. В черном мешке Вселенной блеснул и погас крошечный светлячок, оставив след – бледную, размазанную полоску, вспарывающую космос навстречу одинокой звезде. Астролет вытягивался, принимая узкую веретенообразную форму, удобную для входа в атмосферу.
Автоматы цепко держали планету в поле зрения своих немигающих глаз. Над изогнутой чашей сфероэкрана плавало ее объемное изображение – ровная желтоватая поверхность, пересеченная в средних широтах серыми полосками гор.
– Кусок первозданной неорганики, как и предполагали, – сказал Штурман.
– Значит, не будем садиться, – отозвался Командир.
"Вот и все, – подумала Врач. – Как просто! Не будем садиться. Они и не вспомнили, что это последняя неизведанная планета в Галактике. Подумаешь, событие – вступить на последнюю планету!"
– А мне хочется, чтобы она оказалась обитаемой, – вслух сказала она. – Все-таки последняя тайна…
Мужчины переглянулись, и Штурман не смог сдержать улыбки. Поспешно согнав ее, он пояснил:
– Если бы эта планета могла нести жизнь, нас бы сюда не послали. В таком составе мы не имеем права на контакт. Ты знаешь нашу задачу – проложить путь в новую галактику и определить в ней несколько перспективных планет. Мы разведчики, и только.
– А если она все-таки обитаема? – не сдавалась Врач.
– Тогда мы пролетим мимо, – сказал Командир. – Особенно если она принадлежит не гуманоидам. Человечество успело убедиться, к чему приводят неподготовленные контакты.
Он погладил голову. Кожу на темени, коричневую от прожитых лет, прорезал белый рубец – свидетельство былой раны. Врач машинально проследила за его рукой и содрогнулась, поняв, какой была эта рана.
"Интересно, сколько раз он проходил обновление?" – подумала она.
Ей было трудно в этой экспедиции. Первый полет, да еще с космонавтами, имена которых знала вся Система. Приходилось все время напоминать себе, что кое в чем ее права превышают командирские, хотя редко в какой экспедиции командиру и врачу приходилось спорить из-за своих прав.
Сейчас ей очень хотелось посмотреть планету вблизи. Внезапно стены и пол рубки затуманились и исчезли. Люди будто повисли над планетой. Врач покраснела: она слишком упорно думала о своем желании, забыв вызвать экранирующее поле. И корабль тут же отозвался на него. Не сделает ли Командир замечание, что она вмешивается в его функции?
Командир бросил взгляд на панель, и от корабля отделился плотный голубой шар. Он падал на планету, постепенно перемещаясь к ночной стороне, и Врач заставила свое ложе вытянуться почти параллельно полу, чтобы следить за ним. У самой поверхности шар растекся в тончайшую пленку, покрывшую огромное пространство.
– Абсолютно бесперспективная планетка, – неожиданно сказал Штурман. – Работа для каталога.
Ему никто не ответил. Командир о чем-то думал, полузакрыв глаза, а Врач с интересом следила за пленкой, уже наполовину скрытой линией терминатора.
Ландшафт не менялся. Желтые полотнища пустынь да серые полоски гор. Будто на создание этого небесного тела Вселенной не хватило фантазии.
Пленка, собравшись в шар, вернулась на корабль.
– Не такая уж эта планетка бесперспективная, – сказал Командир, когда автомат показал результаты анализов. – Атмосфера из нейтральных газов – это как-никак феномен. Пожалуй, стоит проверить на следы пришельцев.
Штурман недовольно насупился.
– Какие у тебя основания? – сказал он. – У нас не так много времени, чтобы тратить его на какую-то… Да и кого может занести в такую даль?
– Последняя планета, – сказал Командир, покосившись на Врача. – Последняя! Окажем ей уважение. К тому же нейтральная атмосфера… В такой идеально сохраняются следы.
И опять из корабля, как тяжелая капля, выпал шар, теперь темно-багровый. Распластавшись в пленку, он пошел над самой поверхностью, колыхаясь и выстреливая в почву отростки-щупальца. Врач, которую заразило нетерпение Штурмана, поймала себя на том, что непроизвольно торопит пленку. Ей тоже стало жаль времени, растрачиваемого на этот кусок породы, болтающейся в пространстве. Ведь пребывание в Большом космосе ограничено.
Внезапно неосознанное беспокойство заставило ее поднять голову. Что-то изменилось в рубке. Что-то тревожное струилось с мягких, колышущихся стен, таилось в нервном мигании индикаторов, заставляло вздрагивать двигатели, скрытые в глубинах огромного корабля.
