В жаркий августовский день 79 года, в первый год правления императора Тита Флавия Веспасиана, разразилось мощное извержение Везувия. Грозная разбушевавшаяся стихия превратила густонаселенные берега Неаполитанского залива в безжизненную пустыню. Через два дня скрылись с лица земли разрушенные города Помпеи, Геркуланум, Стабии, Оплонтис, селения и виллы, расположенные у склонов Везувия.
«Поверят ли грядущие поколения, когда эта пустыня вновь зазеленеет, что под ней скрываются города и люди?» — вопрошал римский писатель Стаций, современник этих необычайных событий.
Погребенные под многометровым слоем вулканической породы города на много веков были забыты людьми. Первые случайные известия о них появились в XVI—XVIII веках. Затем начинается постепенное регулярное освобождение отдельных зданий и целых районов из каменного плена, которое не закончено еще и в наши дни. Каждый шаг в этом проникновении в прошлое, каждая новая находка представляют огромный научный интерес и расцениваются как открытие еще одной грани великой античной культуры. Сравнительно с другими городами древней Италии Помпеи, Геркуланум и Стабии, оказавшиеся изолированными от внешней среды и защищенными от пожаров, позднейших перестроек и разрушений, великолепно сохранились. Они донесли до нас свой прежний облик, тот, который они имели до гибели в начале Римской империи. Изучение открытых городов, памятников их истории и архитектуры позволило выявить черты римской и более древней, италийской, цивилизаций.
Благодаря археологическим раскопкам в XIX и XX веках Помпеи, Геркуланум и Стабии превратились в города-музеи, уникальные музеи античной культуры. Но когда мы идем по улицам Помпей и Геркуланума, заходим в термы, дома и таверны, то мы ни в чем не ощущаем музейной атмосферы. Нам кажется, что мы перенеслись в далекое прошлое, которое обступило нас и завладело нашими чувствами. Несомненно, нас охватывает не только «ярость любопытства», не только жажда исторических познаний. «Скромность помпейских чудес давно уже успела бы разочаровать всех любопытных. . .» — писал еще в начале XX века историк культуры П. Муратов. В наши дни Помпеи посещают тысячи туристов и специалисты из всех стран мира. Их ведет сюда непреодолимое желание прикоснуться к античности, приникнуть к этому вечно живому источнику, увидеть, по словам Н. В. Гоголя, «прекрасные небеса, мир, богатый искусством и человеком».
Теперь благодаря новым методам раскопок и консервации, когда все найденные предметы оставляются на своих местах, Помпеи и Геркуланум воспринимаются не как мертвые руины, а как города, в которых можно было бы жить и сейчас. Осматривая эти города, представляешь себе жизнь их обитателей, которые занимались своими повседневными делами, развлекались или плакали в театрах, буйствовали в амфитеатре, нежились в термах. Читая надписи на стенах домов, базилики и гробниц, шутливые или элегические, слышишь голоса помпеянцев. Постепенно раскрываются все стороны общественной и частной жизни античного города: выборы в муниципальный совет, суд, торговля, религия, тайные культы, скрытая стенами дома от глаз посторонних интимная жизнь семьи. Внимательный взгляд с неопровержимой ясностью различает социальные контрасты города: роскошь патрицианских домов или загородных вилл и ужасающую нищету каморок, в которых ютилась беднота. Заглядывая в дома, легко почувствовать ритм жизни и вкусы их обитателей, которые с годами менялись. В Помпеях некоторые особняки были перестроены новыми владельцами, превращены в красильни, пекарни, доходные дома.
Раскопки в Помпеях, Геркулануме и Стабиях познакомили нас с ранее неизвестными чертами италийской и римской архитектуры: градостроением, оригинальными конструкциями общественных и жилых зданий, с декоративным искусством.
В Помпеях, Геркулануме и Стабиях впервые была открыта античная живопись. Росписи стен и мозаики полов, найденные там, интересны как произведения не только римского, но и греческого искусства. Многие из них являются копиями или вольными репликами прославленных шедевров греческой живописи, не сохранившихся до наших дней.
То же самое можно сказать и о скульптуре, найденной в этих городах. В некоторых же домах были обнаружены подлинные греческие статуи классического и эллинистического периодов.
Высокую художественную ценность представляют римские рельефы и скульптурные портреты. Во многих домах остались на своих прежних местах портреты их владельцев. Исполненные с глубоким реализмом, присущим римскому искусству, они воспринимаются нами как живые лики из далекого прошлого, дождавшиеся нас, чтобы поведать о себе и заглянуть в будущее.
Помпейская бронза и серебро свидетельствуют о необычайно высоком уровне искусства малых форм и общей художественной культуры Древнего Рима. Богатство выдумки, изящество линий и поразительная тонкость исполнения сделали это искусство неповторимым.
Памятники архитектуры и произведения искусства, созданные в Помпеях, Геркулануме и Стабиях, носят на себе печать кампанской культуры, которая складывалась во времена, предшествующие римскому завоеванию. История и природа Кампании отразились на судьбе ее городов. «Campania felix» — «счастливая Кампания» — называли римляне этот чудесный край.
