Этот день должен был стать самым счастливым в ее жизни. День ее свадьбы. Невесту ненадолго оставили одну в своей комнате, предоставив возможность привести мысли и чувства в порядок. Прекрасное белое платье, расшитое золотом, было совершенно необычным для нее. Незамужним женщинам ее родной планеты не дозволялось выставлять плечи напоказ. И пусть их скрывала фота, она все равно чувствовала себя немного обнаженной. Такова воля родителей жениха: никаких национальных нарядов. Невеста должна предстать перед делегацией в классическом подвенечном платье, которое предпочитают жители большинства галактик.
— Прекрасно выглядишь, сестренка!
— Стефан?!
— Теряешь сноровку. Я только что свободно вошел в дверь.
— Все уже собрались?
— Да. Ждут только тебя и делегацию с женихом.
— Его все еще нет?
— Они связались с нами и попросили ожидать их в церемониальном зале.
— Как думаешь, он красивый?
— Говорят, что наследник трона Доннары весьма не дурен собой. Кроме того, ему всего двадцать один. Ты же знаешь, что мужчины созревают к двадцати пяти.
— А женщины к двадцати, — с горечью в голосе ответила невеста.
Стефан обнял ее за обнаженные плечи.
— В твои шестнадцать тебе уже нет равных среди подданных Олмании. Что же будет к двадцати? Кроме того, вы наречены друг другу Советом Всевидящих. За четыреста лет они ни разу не ошиблись в своих предсказаниях.
— Я слишком молода для него. У них не принято жениться так рано.
— Ну и что? Если он тебя полюбит, какая будет разница?
— Я не привыкла полагаться на удачу, Стефан, но сейчас, почему-то, верю в то, что ты говоришь.
В дверь постучали:
— Пора, Госпожа.
Она рывком сорвалась с места. Стефан успел схватить ее за руку перед самой дверью.
— Сестренка, подожди! Я хотел сказать тебе пару слов.
— Конечно, Стефан.
— Сегодня ответственность за тебя возьмет на себя твой муж. Я понимаю, что брак для их культуры дело куда менее ответственное. Но он наследник, и понятия чести и долга для него не чужды. Поэтому я с легким сердцем вверяю тебя ему. Слушайся мужа, почитай и уважай, как своего брата и дядю. Я люблю тебя.
— И я люблю тебя, Стефан.
— А теперь пойдем.
Он взял ее под руку и повел по многочисленным коридорам их резиденции. Вокруг в проходах толпились служащие, припадающие к полу перед юной парой наследников трона. Они вошли в церемониальный зал с гордо поднятыми головами. В конце длинного прохода из верноподданных лиц их ждали дядя и самые близкие люди. Толпа склонилась в знак уважения. Она искренне надеялась увидеть среди них жениха, но его все еще не было.
— Девочка моя, своей красотой ты затмишь любую деву Доннары и Олмании!
— Спасибо дядя, — она слегка склонила голову в знак уважения.
Стефан стоял молча, оглядывая своих родственников, которые явно не испытывали восторга от происходящего.
В двери показался глашатай и объявил о прибытии делегации из Доннары во главе с первым советником. Все обратили взоры к дверям, в которые вошли шестеро человек в черных облегающих костюмах, причем, далеко не парадных. Это походило на явное оскорбление, но в этот момент всех интересовало только одно: среди вошедших не было юноши двадцати одного года, и никого, даже отдаленно похожего на него. Все шестеро были мужчинами преклонного возраста с длинными золотистыми волосами, собранными в тугие жгуты на затылках. Делегация проследовала по живому коридору в абсолютной тишине и остановилась перед невестой, едва преклонив головы. Уже второе по счету оскорбление было записано на их счет.
— Мы рады приветствовать Вас от лица Императора и его наследника.
Она молчала. Только слегка повела головой. Этот жест шестнадцатилетней хрупкой девочки весьма удивил советника. Очевидно, она действительно верила в свою значимость.
— К сожалению, в виду непредвиденных обстоятельств, о которых мне не велено докладывать, наследник не сможет присутствовать на церемонии.
Шепот пронесся по залу и тут же стих.
— Однако, признавая необходимость данного брака перед Советом Всевидящих, жених уже подписал все необходимые документы для заключения этого союза. Вам необходимо лишь расписаться в подтверждение Вашего намерения стать его супругой.
Возможно ли понять чувства молодой девушки, мечты и надежды которой разбились в дребезги в один миг? И этот миг пришелся на день ее свадьбы.
— Что это за непредвиденные обстоятельства, которые не позволили моему жениху прибыть на собственную свадьбу?
— К сожалению, у нас нет полномочий упоминать об этом. Есть еще одно условие, которое Доннара выдвигает в связи с этим навязанным браком.
— Какое же? — с легкой иронией вымолвила девушка.
— В виду Вашей юности и определенных традиций народа Доннары, соглашение о браке вступит в силу в этот же день через семь лет, когда Его Светлость, наследник Доннары, прибудет сюда за Вами.
— Подразумевает ли это, что я все семь лет буду свободна от всяких обязательств по отношению к своему так называемому "мужу"?
— Безусловно. После подписания необходимых документов Вы станете верноподданной Доннарской Империи, которая возьмет Вас под свою опеку и защиту. Однако, все семь лет Вы будете находиться в статусе не жены Наследника, а его нареченной.
