Н.Ловцов
ПОЛОСАТЫЙ ЭРГЕНИ
Повесть об уссурийском тигре
I. ИГРА С ЛЮДЬМИ
Полуголые ребятишки шаловливой стайкой бегали по мокрому песку. Под каймой берега лениво плескался Амур и нагонял на отмели шумливые волны. Недалеко, на пригорке, у летних юрт, сидели старики гольды. Они молча попыхивали трубками, отгоняя надоедливую мошкару, и прислушивались к гомону.
Громкий детский смех висел над рекой и вместе с рокотом волн отдавался в стойбище.
Но вот ребятишкам надоело шлепать по песку, и они, как вспугнутый табун лошадей, один за одним, припрыгивая и перегоняя, с озорным криком проскакали мимо юрт.
Бину, самый маленький и самый бойкий мальчишка, на ходу запустил в бороду старого Шапиноя обглоданный хребет горбуши.
- Почеши, дедушка, борода-то у тебя нечесаная...
Старик строго сверкнул глазами и, выдернув рыбью кость, нежно погладил свою пушистую бороду.
- У... у... у... я тебя...
Бину повернулся к нему и высунул язык.
- Вот подожди, Эргени тебя в тайге задерет, задерет. Я ему скажу... у... у... - И старик указал длинной сухой рукой на тайгу.
Бину присмирел и задумался. Он знал, что Эргени - душа его недавно умершего деда Кармами - страшного деда Кармачи, которого боялся не только сам Бину, но и его отец Большой Бину, и его мать, любимая дочь Кармачи.
- А... Я...
Рука Шапиноя еще тянулась к тайге. Бину захлебнулся и испуганно взглянул на темный лес. На горах, отороченных бахромой тайги, яркими пятнами играло солнце. По горе извивалась тропинка. Между огненных цветов багульника скакали его приятели. "Ну разве там может быть злой Эргени"? Бину тряхнул скатанной копной черных волос, снова показал Шапиною язык. Хлопнув себя по голым и загорелым ногам, он понесся в гору.
- Не трус... Добрый рыбак будет... сильный парень вырастет... добродушно ухмыльнулся Шапиной, подмигивая своему соседу, низкорослому и морщинистому Ловди.
Ребята добежали до перевала и остановились. Далеко забираться в тайгу они боялись. В тайге всегда было тихо, душно и тесно. Попробуй развернуться - налетишь на сучок или споткнешься о пень, о старый загнивший ствол дерева, где обязательно лежат две-три серебристых змеи.
Но зато в падушках, на маленьких лужайках, где между камнями и нависшим тальником пенится горный ручей, всегда весело. Мелкую форельку можно ловить старыми лоскутами; жука-плавника нетрудно пришибить прутом, а потом смотреть на него и считать, сколько у него ног и сколько глаз и почему он бегает по реке и не тонет. В кустах заливаются птицы, их можно дразнить и перекликаться с ними.
Но забираться далеко - опасно. Там темные стволы кедров, седоватые лиственницы и широкие лапы елей. Попробуй, сунься туда, а вдруг вылезет злой Эргени...
Ребята избегали угрюмую тайгу. За перевалом у них была своя лужайка. На вершине хребта Бину догнал приятелей, растолкал и присел. Громко свистнув, он вдруг опустил голову к земле, засунул между ног и как мяч покатился по мягкой густой траве. Ребятам это понравилось, они точно так же, один за другим, с криком и со смехом покатились к лужайке. Самый старший из них, вертлявый Тутукан, хотел было снова взобраться на гору и опять кувырком скатиться с нее. Но Бину придумал новую игру. Он встал на руки и, забавно дрыгая в воздухе ногами, прошел лужайку от одного края до другого. Тутукан раздумал и покатился за Бину колесом, отталкиваясь от земли то руками, то ногами. За ним, подражая ему, промелькнула малюсенькая Соби. Следом по очереди - остальные.
У ручья на пригорке, в густых зарослях багульника, вытянувшись во всю длину полосатого тела, лежал шестимесячный тигренок. Высунув кончик красного, покрытого слюной языка, он тяжело дышал, томимый жарою. Несколько часов тому назад он сытно позавтракал пискливыми, но вкусными кабаньими поросятами и сейчас ждал свою мать.
Детский смех и крик заставили его насторожиться. Он лениво потянулся, перевернулся на живот и, мягко пригибая траву, бесшумно пополз к лужайке...
Бину поспорил с Тутуканом. Встав рядом, они покатились колесом вперегонки. Руки, ноги и вихрастые головы замелькали перед тигренком. У него заиграли глаза, он напружинился, прыгнул к ребятам и повалился Бину под ноги, - тот упал. Тигренок вскочил и игриво хлопнул его мягкой лапой по голому заду.
Бину с недоумением уставился на тигренка. Тутукан отбежал в сторону, спрятался за кусты и предостерегающе зашипел:
- Эргени... Эргени... Злой Эргени...
Испуганные ребятишки скрылись в зарослях.
Тигренок снова наскочил на Бину, упал рядом с ним и так же, как несколько минут тому назад, когда Бину ходил на руках, замахал в воздухе лапами. Ему хотелось играть.
Бину присел на корточки и улыбнулся.
- Злой Эргени играть не любит. Это не злой Эргени... Смотри, этот еще маленький. Тутукан шепотом ответил:
- Беги, это Эргени злой. Я знаю...
- Ну, он не злой... - весело рассмеялся Бину и тряхнул тигренка за загривок. Тигренок вскочил и, играя, отбежал на несколько шагов. Бину нагнал его и, в свою очередь, повалил на землю.
Тигренок вывернулся, опять сбил Бину с ног и отскочил в сторону. Ребята поняли, что этот зверь совсем не страшный, и осторожно окружили его. Даже Тутукан вышел из-за своего куста. Маленькая Соби выскочила вперед. Ей очень хотелось поиграть с тигренком. Заметив, что он от нее недалеко, она схватила за хвост и легонько дернула.
