ГЛАВА 1. ПРИНЦЕССА СБОРОУ
— Джейн, похоже вы здесь со всеми знакомы, дорогая моя!
— Вовсе нет, Газель. Просто в "Савой" все на виду.
— Тогда скажите, кто эта приветливая женщина за вторым столиком справа от нас? Мне как будто знакомо ее лицо. Не могла ли я встречаться с ней здесь раньше?
— Не исключено. Ты помнишь Китти Краузе?
— Ну конечно. Теперь вспомнила. Прежде она обычно появлялась в обществе пожилых людей.
— Это естественно, ведь она гораздо старше нас. Но Китти не ощущает свой возраст и умеет заставить других забыть о нем.
— Она, вроде, была замужем за хлопковым королем?
— Да, но ее муж скончался, оставив ей огромное состояние. Мне сдается, она и сама точно не знает, насколько богата.
— Ас кем это она сейчас? С сыном?
— Как бы не так! Нет, дорогая, это ее новый муж.
— Му-уж!? Но ведь она довольно стара…
— Ну так что же. Все дело в том, что Китти всегда отличалась амбициозностью, а он — принц.
— Да, я помню, ее всегда прельщала карьера, но, кажется, при помощи миллионов Петерса она и так добилась немалого.
— За что я обожаю ее, так это за отзывчивое сердце. Для друзей она готова на все.
— А как она привязана к своей матери! Скажи мне кто-нибудь прежде, что она так добра…
— Тише, Газель. По-моему, она идет сюда. Действительно, через мгновенье пожилая дама в сопровождении своего молодого мужа уже была возле них.
— Ах, как приятно снова встретиться с вами, моя дорогая Джейн! вскричала она.
— Я тоже страшно рада. А это Газель Стронг, — сказала Джейн, переводя взгляд на свою подругу, — вы ее, наверное, помните?
— Стронг из Балтимора? Конечно же, дорогая. Позвольте мне немедленно познакомить вас со своим мужем, принцем Сбороу. Алексис, это мои близкие подруги, леди Грейсток и мисс Стронг!
— Теперь уже леди Теннингсон, — поправила ее Джейн.
— О, чудесно! Итак, дорогой Алексис, леди Грейсток и леди Теннингсон.
— Очень рад! — промямлил ее спутник. Хотя губы молодого человека улыбались, его голубые глаза, изучающе скользившие по прелестным лицам Джейн и леди Теннингсон, оставались мрачными.
— Присаживайтесь, пожалуйста, к нам, — пригласила Джейн супругов. Поболтаем немного, мы ведь не виделись сто лет, Китти.
— Отлично. О, мне бы так хотелось… мне кажется… Алексис, дорогой, присаживайся.
— Года два, Китти, я не имела о вас никаких сведений, за исключением того, что писали в газетах, — сказала Джейн.
— В таком случае, — иронически заметил Сбороу, — вы должны быть неплохо информированы.
— О да, я думаю, из газетных вырезок можно составить целую книгу. Некоторые просто великолепны.
— Не потому ли вы их так бережете, — снова вставил принц.
— О! — воскликнула принцесса. — Я понимаю, конечно… бремя славы… Но, право же, эти газетчики порой просто невыносимы.
— Где же вы были все это время? — полюбопытствовала Джейн. — По-моему, вы отсутствовали в Лондоне больше года.
— Да, вы совершенно правы. Целый год мы провели на континенте, и это был восхитительный год, не правда ли, Алексис? Мы встретились в Париже прошлым летом. Там-то Алексис и очаровал меня… В общем, мы поженились и с тех пор путешествуем.
— А теперь решили, наконец, осесть?
— Вот и нет, дорогая моя. Уверена, ты ни за что не догадаешься, какие у нас планы. Мы собираемся поехать в Африку.
— В Африку? Боже, как это интересно! — воскликнула Газель. — Сколько с ней связано воспоминаний!
— Вам доводилось бывать в тех краях, леди Теннингсон? полюбопытствовал принц Сбороу.
— О да! Причем в самом сердце Африки! Людоеды, львы, слоны и тому подобное…
— Да это безумно интересно. Мне кажется, это так захватывающе. Скоро и я буду знать об Африке все то, что знает Джейн.
— Ну, не совсем все, Китти.
— Но вполне достаточно, — вставила свою реплику Газель.
— Кстати, я намерена вскоре снова отправиться туда, — сказала Джейн и, повернувшись к принцу, продолжила. — Дело в том, что лорд Грейсток проводит в Африке значительную часть своего времени, и я собираюсь составить ему компанию. У меня уже куплен билет на пароход.
— О! Как это прекрасно! — опять воскликнула принцесса Сбороу. — Думаю, мы могли бы отправиться все вместе.
— Отличная идея, моя дорогая. Сбороу улыбнулся.
— Конечно, — ответила Джейн. — Это было бы замечательно. Но я-то держу путь в самое сердце Африки, и едва ли вы…
— Дорогая, именно туда отправляемся и мы.
— Но Китти, вы даже не имеете представления о том, что вас там ждет. Никакого комфорта, никаких удобств, повсюду грязь, насекомые, вонючие аборигены и множество диких зверей.
— И тем не менее, дорогая моя, мы собираемся именно туда. Ты позволишь открыть леди Грейсток нашу тайну, милый?
Принц только пожал плечами.
— А почему бы и нет? Может быть, она тоже заинтересуется.
— Разумеется, милый, может произойти и такое. Как известно, все мы стареем…
— Надо же! — пробубнил Алексис.
— Ты что-то сказал, милый? — переспросила его супруга.
— Я только подумал, не сочтет ли леди Грейсток всю эту историю слишком невероятной.
— Теперь вы просто должны мне все рассказать! — заявила Джейн. — Я совершенно заинтригована.
— Да, пожалуйста, расскажите, — вновь вступила в разговор Газель.
— Итак, дорогие мои, начну с самого начала. Мы много летали в прошлом году, и мне это так понравилось, что на минувшей неделе в Париже я даже купила самолет. На нем мы прилетели в Лондон. Да, но я хотела рассказать про нашего пилота. Он родом из Америки, и за его спиной множество удивительных приключений.
