Осеннее похолодание вносит большие изменения в жизнь водоёма. Снижается температура воздуха, вода становится холоднее, чище и плотнее. Опускаются на дно водоросли, замирает планктон, места летних стоянок рыбы около прибрежной растительности пустеют: рыба постепенно уходит в более глубокие места с установившейся ровной температурой — примерно +4°. Верхний слой воды продолжает охлаждаться и при первом морозе, если нет сильного ветра, превращается в ледяную корку, нарастающую изнутри под действием холода. Водоём покрывается льдом, значительно сокращается доступ кислорода в толщу воды.
Изменение кислородного режима и низкая температура оказывают огромное влияние на жизнь рыб. Реакции в их организме замедляются, медленнее переваривается пища, сокращается потребность в ней. Меняется поведение рыб — они становятся вялыми, некоторые из них (линь, карась, сом, сазан, карп) впадают в зимнюю спячку. При сильном понижении температуры воздуха рыбы становятся ещё более вялыми: часто стоят на одном месте и в отдельные периоды почти не кормятся (активную жизнедеятельность в течение всей зимы обнаруживает только налим). Такие рыбы реже идут на приманку и меньше сопротивляются, когда их вытаскивают из воды.
При ловле поплавочными удочками и на мормышку поклёвки голавля, окуня, язя передаются едва заметным смещением поплавка или ослаблением лесы. Даже прожорливая щука, схватив живца, зачастую долго стоит с ним на одном месте, как бы собираясь с силами, чтобы его проглотить.
Килограммовый окунь, способный летом оборвать добротную лесу и запутать все поставленные рядом удочки, зимой становится значительно покорнее и сравнительно спокойно идёт в лунку.
При понижении температуры воздуха и воды рыбы стаями собираются к местам своих зимних стоянок, наиболее благоприятным по температуре, кислородному режиму и наличию корма. Эти привычные места они покидают только вследствие резких изменений обстановки (подъем или спад воды, сильные морозы или оттепели).
Окуни ловятся на пологой, неглубокой и чистой песчаной отмели, а также на дне глубоких ям. Плотва предпочитает глубокие места в реках с медленным течением; часто она держится в русле или около него, среди затопленного коряжника, а на мелкие места к берегам выходит в оттепели. Вместе с ельцом и голавлем плотва встречается в устьях небольших речушек и ручьёв. На исходе зимы плотва подходит к берегам, привлечённая притоком талой воды, и жадно хватает мормышку на самых мелких местах.
Лещ и густера придерживаются глубоких мест (5-7 м) со слабым течением и гладким песчаным или галечным дном. В небольших и неглубоких речках они держатся в русле, на широких плёсах.
Голавля в реках можно обнаружить на каменистом или песчаном дне у затопленных береговых кустов, возле островков, в омутах вблизи сильной струи или на песчаных косах за островами. Наиболее удачно он ловится в марте и по последнему льду.
Вместе с плотвой, лещом и густерой изредка ловится язь у берегов с обрывистыми скатами, в коряжнике, по ямам в устье речушек и ручьёв, в озёрах — среди прошлогодней водной растительности, на небольшой глубине. Обычно рыба избегает стоянок на быстром течении.
Для успешной ловли зимой рыболов должен заблаговременно изучить водоём, собрать сведения о зимних стоянках рыбы, найти эти места. Следует помнить, что поиски рыбьих стоянок зимой, особенно во второй половине, затрудняются толстым льдом, поэтому разумнее проводить их в первый месяц ледостава.
Правильный выбор места очень часто определяет успех ловли.
Наилучшие часы зимнего клёва — ранние, утренние и вечерние. Кратковременно оживляется клёв в середине дня, около двух часов. В первые две недели зимнего ледостава и за две-три недели перед вскрытием льда рыба хорошо ловится в течение всего дня. На исходе первого месяца после ледостава клёв резко снижается, становится неровным. В январе и первой половине февраля в отдельные дни в некоторых водоёмах рыба вообще не клюёт. С приближением весны клёв снова оживляется с интенсивным нарастанием до «жора».
Чем «глуше» сезон ловли, тем большее значение приобретают прикормка (при ловле поплавочными удочками), тонкое оснащение удочек, применение разнообразных приёмов ловли и, разумеется, знание водоёмов.
Опытные рыболовы, в совершенстве знающие зимнюю ловлю и отлично изучившие водоёмы, не признают «глухих» периодов подлёдной ловли.
Благоприятствуют клёву рыбы устойчивая погода в течение длительного периода, оттепель после морозов, затишье после метели, весенний подъем льда, появление проталин и закраин, медленный спад воды. И, наоборот, резко меняющаяся температура, метели, порывистые сильные северные и восточные ветры, снегопады, весенние дожди, быстрый спад воды значительно снижают интенсивность клёва.
В небольших малопроточных водоёмах к концу зимы количество содержащегося в воде кислорода, поглощаемого остатками растений и животных организмов, настолько сокращается, что его не хватает для нормальной жизнедеятельности рыбы. В этом случае рыба подымается под самый лёд в поисках свежего воздуха и, не найдя его, погибает. Такое явление называется замором. Бороться с ним можно, устраивая проруби и перекачивая воду мотопомпой или ручным насосом из одной проруби в другую по вырубленным во льду канавкам.
