Мелкий моросящий дождь, наконец-то, прекратился. За весь день своего властвования над Зоной он порядком надоел. Под комбинезоны влага не проникала, но вконец раскисшая почва заставляла часто скользить даже в добротных армейских ботинках с внушительными протекторами на подошве. Это сильно утомляло даже таких бывалых ходоков как Гаврош и Вакула, тем более что последний привал был давно и с тех пор они успели отмахать немалую часть своего пути. Было сильное желание сделать остановку в укромном, относительно безопасном месте, развести костерок, просушиться, закусить разогретой на огне тушенкой сто грамм хорошей водки, которая, как не крути, является одним из лучших средств от простуд, стрессов, депрессий…. радиационного заражения, наконец. Потом можно было поспать по очереди, часа по два.
Но все это уже не имело смысла, так как до базы вольных сталкеров "Логово химеры" оставалось, от силы, пара часов ходу. А там уже ждало все — и тепло, и уют, и слабое подобие душа в виде тонкой струйки, более — менее очищенной воды, и сытный ужин в местном баре под те же сто грамм водки или другого не менее добротного напитка, и непринужденный треп с приятелями. И, конечно же, крепчайший сон, до одурения, в маленькой уютной комнате, которую Гаврош и Вакула снимали на двоих.
Об этом и мечтали сейчас сталкеры, пробираясь по одним им известной тропе к бару с максимальной скоростью, которую могла позволить Зона. Гаврош шел впереди, вооружившись детектором аномалий. Прибор держал в левой руке, правой же сжимал пистолетную рукоять дробовика, ствол которого лежал на плече. Вакула шел за напарником, ступая след в след, прикрывая с тыла и с флангов их маленькую группу. Тропа хоть была и хоженой, но пользовались ею сталкеры последний раз еще до прошлого выброса. А любому, даже малоопытному бродяге известно, что после каждого выброса Зона меняется как рисунок в калейдоскопе. Одни аномалии исчезают, зачастую оставив после себя одно из самых удивительных и таинственных порождений Зоны — артефакты, другие появляются или во всей своей силе, или, вначале — маленькие, еле заметные даже для детекторов, что бы со временем превратиться в мощные смертельные ловушки. Поэтому составленная во время прошлого прохождения по этому пути схема аномалий уже не соответствовала действительности, а маленькая умная программка в КПК, составленная местными умельцами, автоматически заносила на электронную карту все новые ловушки, попавшие в зону сканирования детектора, помечая условными знаками в соответствии с их типом.
Нападения каких-либо особо опасных монстров-хищников в этих местах ожидать не приходилось — относительно близко был Периметр и они сюда заходили очень редко. Вероятнее всего было встретить псевдособак, хотя их постоянно отстреливали у границ Зоны. Да и для двух опытных и хорошо вооруженных сталкеров не составляло труда отбиться даже от довольно крупной стаи.
Большую опасность для честных бродяг представляли люди — военные, бандиты, наемники, мародеры. Поэтому Вакула внимательно осматривался по сторонам, периодически оглядываясь назад, высматривая малейшие признаки возможной опасности.
Сталкеры вошли в небольшую рощицу, после которой до базы оставалось бы около часа ходу. Сквозь небольшие прорехи в тучах, которые только что прекратили сыпать нудной моросью, пробились солнечные лучи, своим светом придав окружающему пейзажу более живой вид. Повсеместный мрачный серый цвет разбавили другие, хоть и не очень богатые разнообразием и насыщенностью, оттенки. От этого у Гавроша и Вакулы и так приподнятое настроение, связанное с удачной ходкой и близкой перспективой хорошего отдыха, улучшилось еще больше. Хотя бдительность и осторожность не ослабли ничуть — многие люди погибли в Зоне, когда решили что они достигли относительно безопасного места и расслабились.
Обойдя по большой дуге довольно мощную "карусель", которая появилась тут после последнего выброса, сталкеры опять вышли на тропу и стали спускаться по ней на дно неглубокого оврага, пройдя по которому, до блокпоста группировки "Тайга", на территории которой и располагалась база, оставалось около часа ходу. Когда-то по дну оврага пробегал ручей, судя по остаткам русла — не широкий и совсем мелкий. Пересох он, скорее всего, из-за особо мощных выбросов, которые случаются очень редко, но могут менять облик Зоны как пластический хирург, до неузнаваемости.
Землетрясения, как и другие катаклизмы, сопутствующие таким мощным выбросам, могли нарушить систему грунтовых вод, питавших этот ручей. Впрочем — причиной его гибели могла быть и деятельность человека. Одному Богу известно, сколько после аварии 1986-го года вокруг Чернобыльской АЭС было построено сверхсекретных подземных исследовательских центров, лабораторий, заводов, хранилищ и т. д. Где же еще надежней прятать секреты, как не в Зоне Отчуждения. Во время этих строительств местность была изменена не меньше, чем во время сверхвыбросов.
По твердому дну бывшего ручья, которое было плотно устелено прошлогодней опавшей листвой, можно было идти как по ковровой дорожке, не оставляя следов и не создавая шума. Пару "жарок", облюбовавших себе место точно посредине русла, пришлось обходить по склону оврага, по пути цепляясь за ветки кустов и стволы мелких деревьев, чтобы не соскользнуть на раскисшей почве прямо в объятия огнедышащих убийц. Далее детектор не показывал наличие каких либо опасных аномалий на пути сталкеров, что позволило им ускорить движение. Чуть больше чем в ста метрах впереди показался просвет, говорящий о том, что друзья почти дошли до противоположной оконечности рощи. Там овраг и заканчивался — прямо на опушке. Высота его склонов постепенно уменьшалась. Русло мертвого ручья, выйдя из оврага и круто повернув вправо, терялось в зарослях низкого кустарника, щедро разросшегося вдоль опушки рощи. Сталкерам же предстояло, не меняя направления движения, выйти из русла, пробраться через полосу кустов и топать до самого блок-поста. Благо — поле сразу за кустарником изобиловало складками местности и островками растительности, что позволяло двигаться по нему, оставаясь невидимыми для любых сторонних наблюдателей, будь то люди или зверье.
