— Пятьдесят тысяч, — благоговейно прошептал Дасти Квен, держа за самые уголки узкий листочек велюровой бумаги — только что полученный чек.
— Еще раз повтори, — попросил Лэнс Пайво.
— Пятьдесят тысяч, — сказал Дасти.
— Век бы слушал, — Лэнс закрыл глаза, млея от удовольствия. — Не цифра, а просто музыка какая-то…
— Конечно, сто тысяч звучало бы гораздо музыкальнее, — пробормотал Дасти, бережно складывая чек и убирая его в карман пилотской куртки. — Но и пятьдесят звучит просто потрясающе…
Спустившись по широким гранитным ступеням, пройдя через облицованную драгоценным красным мрамором арку ворот Компании, Дасти и Лэнс зашагали по проспекту. Пятьдесят тысяч — сумму, которую они раньше и в руках-то никогда не держали, они заработали за то, что смогли доставить груз электронных модулей управления для горнодобывающих комплексов Компании на Тиссуалар. И теперь оба строили планы на эти деньги.
Вдруг Лэнс остановился, хлопнув себя ладонью по лбу.
— Я же совсем забыл — мне еще контейнер с топливными элементами получать! Я побежал, а то через час склад закроют!
Дасти помахал рукой ему вслед.
— Как хорошо чувствовать себя состоятельным человеком! — сказал он, с видом хозяина озираясь по сторонам.
Главный проспект Далишан-сити буквально кипел жизнью. Бурлящими толпами в обе стороны двигались люди и инопланетники, повсюду сверкали витрины магазинов, забитые товарами со всей Галактики, роились такси…
Взгляд Дасти остановился. На противоположной стороне проспекта над входом в блестящее хромом и стеклом здание вращался огромный голографический транспарант: «Сегодня юбилейный 1000-й планетный аукцион!».
Дасти посмотрел на часы. «Времени еще навалом», подумал он. «Джок ждет нас только к вечеру. Отчего бы не позабавиться? Говорят, на таких аукционах можно неплохо провести время…».
Приняв решение, он направился к входу.
* * *
— Садитесь сюда, — изящная девушка-распорядитель указала Дасти на кресло в пятом ряду.
Дасти расположился на мягком сиденье, держа в руке высокие бокалы с шампанским — напитки в честь юбилея были бесплатными, поэтому Дасти взял пару.
Кого только не было в зале! Люди в многообразных нарядах, лоснящиеся, похожие на толстые колбасы со множеством коротеньких ножек, ватшариане, зеленые спрутообразные кашнукиане, похожие на гигантских обезьян вэллисары, кучки маленьких волосатых шаров — стайные интеллекты с Шело'а… Со всех сторон доносились голоса, клекот, пощелкивание клешней и челюстей, повизгивание, похрюкивание, шуршание… Наконец, на трибуну вскарабкался кашнукианин, напоминающий украшенный щупальцами бурдюк, покрутил в воздухе молоточком, шарахнул им по доске и визгливо объявил:
— Тысячный планетарный аукцион объявляю открытым!
Выдержав паузу и подождав, пока все собравшиеся затихнут, аукционер продолжил:
— Сегодня на продажу будет выставлено 25 лотов! Итак, мы начинаем!
Он снова шарахнул молоточком и выкрикнул:
— Лот номер 1! Объект класса Бали И, начальная цена — полтора миллиона!
«Ого!» Дасти чуть не подпрыгнул в кресле. «У кого, интересно знать, есть такие деньги?»
— Два, — прогудел вэллисар в первом ряду.
— Два двести, — перебил цену ватшарианин из третьего ряда, махнув левой верхней рукой.
— Два с половиной, — не сдавался вэллисар.
— Три, — ровным голосом сказал человек в переднем ряду.
— Три миллиона — раз, — сказал аукционер, поднимая молоток. — Три миллиона — два…
— Четыре-четыре-четыре-четыре, — завопил на разные голоса стайный интеллект с Шело'а. Его элементы подпрыгивали вверх, словно кукуруза на сковородке. Большую сумму никто дать не смог — или не захотел, и шелоанин, получив сертификат, укатился.
— Следующий лот, — объявил аукционер, — класс Фион IV, начальная цена три миллиона!
«Да уж, — подумал капитан „Всяких товаров“, — эта лавочка явно не про нас…» Скоро Дасти заскучал. В самом деле, какое удовольствие можно отыскать в том, чтобы смотреть, как другие тратят миллионы, которых у него не будет никогда? Если бы была возможность, Дасти покинул бы зал, но он немного опасался беспокоить соседей — слева от него расположился огромный к'шуму, похожий на шипастого медведя, а справа в кресле расплылся калусс, напоминающий медузу в чешуе. Слишком уж эти инопланетники были увлечены аукционом, и Дасти решил, что можно и подождать. Он сидел, покручивая в пальцах уже давненько опустевшие бокалы, и время от времени широко, от души, зевал.
— И последний лот, — возопил аукционер-кашнукианин. — Объект класса Сол V, начальная цена, — он на секунду прервался, сверившись с табло, — двадцать тысяч!
Дасти встрепенулся. Что это здесь продают за двадцать тысяч? Класс Сол V… что-то знакомое… Да это же мир класса Солтарэкс — аграрная планета! За двадцать тысяч — чудеса!
Человек в левом углу зала вскинул руку вверх.
— Двадцать тысяч — раз, — выкрикнул аукционер.
Дасти лихорадочно соображал. Планету — ПЛАНЕТУ! — отдают за двадцать тысяч. Неужели удача, наконец, решила повернуться к Дасти и его компаньонам лицом? Сначала чек от Компании, теперь планета — подарок судьбы…
— Двадцать тысяч — два, — молоточек, обвитый зеленым щупальцем кашнукианина, начал подниматься вверх.
