Риччи спешил. Он должен был успеть до того, как начнет светать, иначе она погибнет, да и ему не выбраться будет из Замка, но это, в таком случае, не играло бы уже никакой роли. Однако приходилось быть предельно осторожным, в Лесу таилось немало опасностей, а что уж говорить о владении Темного Паши! Сейчас, спускаясь по крутому косогору к Реке, мертвенно поблескивающей в свете, красноватой луны, он старался не думать ни о кровожадных вурдалаках, ни о Шарах, ни о Кочках. Амулет, подаренный ему накануне колдуньей, должен был уберечь его от большинства напастей Ночного Царства.
Риччи поправил новую заплечную сумку из кожи престарелого дракона, которого доблестные стражники прославленного Камелота подбили то ли в прошлом, то ли в позапрошлом месяце, и спрятался за последним раскидистым деревом, стоящего почти у воды. В этом месте Река была узкой, но бурной и игривой. Она с шумом и плеском перекатывалась через заросшие ряской, скользкие валуны, цепочкой ведущие на противоположный берег. Старики молвили, будто их еще в незапамятные времена уложила армия гоблинов под предводительством графа Шумана, когда они шли очередным штурмом на Камелот, но Риччи совершенно не верил этим россказням, считая, что камни были здесь всегда, по-крайней мере, задолго до появления Нечисти в этих местах.
Парень нервно облизал потрескавшиеся губы и осторожно выглянул из-за дерева, обозревая Реку. Вроде, все спокойно. Интересно, мелькнула шальная мысль увидит он здесь русалок или нет? Но тут же, устыдившись, прогнал эту шальную затею. Сколько народу уже погибло в страстных объятиях речных совратительниц… Говорят еще, что они не брезгуют даже троллями! Хотя счастливчики, сумевшие уйти от русалок живыми, рассказывали удивительные вещи…
Риччи покрепче сжал в кулаке амулет (древнюю, но начищенную до ослепительного блеска амазинскую монету стоимостью в пятьдесят два сулупуни) и спустился к темной воде. Дул несильный, но холодный ветер. Риччи зябко поежился, подосадовав, что не накинул что-нибудь потеплее старого балахона. Он еще раз зорко оглядел окрестности и ступил на первый валун. На его ноги тот час же накатила волна, кожаные башмаки сразу промокли, и ступни сковал холод ледяной воды. Хорошо еще, что год нынче выдался очень теплым, подумал он.
Паренек вдохнул поглубже и, ловко балансируя, осторожно пошел вперед, благо луна светила достаточно ярко, и камни было хорошо видно. Некоторые из валунов были полностью скрыты Рекой, а некоторые, самые большие и мшистые, гордо торчали над ней на добрый фут. Где-то они плотно соприкасались между собой, а где-то приходилось прыгать через недовольно ворчащие волны. Камни были предательски скользкие, и, казалось, шевелились под ногами, будто пытаясь сбросить с себя незваного гостя. К тому же луну закрыло небольшое облако, и все погрузилось во мрак, только звезды в вышине подавали парню какие-то знаки. Несколько раз Риччи чуть было не упал в воду, и только сила священного амулета помогала ему удерживать спасительное равновесие.
Вдруг, когда Риччи был уже всего в нескольких ярдах от берега, справа раздался громкий всплеск, по воде побежали большие пузыри, и над водой показалось что-то темное, округлое. Хитро блеснули красные глазки. Водяной! Риччи от неожиданности ойкнул и нерешительно остановился. С Водяным шутки плохи… Вот угораздило! Про него-то Риччи и забыл! Но ничего, есть выход…
— Куда это ты собрался, добрый молодец? — запищал со злостью старик. — Поди, ночь уж на дворе, а ты шляешься, где не попадя, да меня не спросясь! А ну, стой! Держи-ка ответ перед Водяным!..
Скрывшее было луну облако сгинуло, и взору парня предстало насмешливое лицо властителя Реки и русалок: крючковатый нос, тонкие губы, кустистые брови, нависшие над недобро поблескивающими красноватыми глазками. У старика был весьма вздорный характер, лет ему было не счесть, но силы и колдовства не занимать. А Риччи находился еще на его территории.
— Мне бы, батюшка, на тот бережок попасть… — сказал он как можно вежливее.
— Ах, на тот бережок!.. — скривил губы в кривой ухмылке Водяной и подплыл ближе. С его длинных жиденьких волос стекала вода. — А у меня кто разрешение спрашивать будет, а?
Он высунул из-под воды волосатую руку и звонко щелкнул длинными узловатыми пальцами. Тут же Риччи окатила невесть откуда взявшаяся высокая волна. Но он ждал этого, поэтому удержался и в Реку не упал.
— Батюшка, отпусти, спешу я очень! — паренек начал тянуть время, незаметно засунув руку в сумку и нащупывая там табакерку.
— Ой-ты, спешу! — передразнил его Водяной. — Как через Реку перебраться, так все вы горазды, а как при этом вспомнить хозяина ее, да ублажить его… Законно ему причитающимся! Нет, до этого никто не додумается! Вот и приходится топить вас, горемычных…
— Может, печенье хочешь? — спросил Риччи. — Маковое, матушка моя делала…
— Печенье, говоришь? — Водяной заинтересованно подплыл ближе и почесал затылок. — А не врешь?
— Вот, смотри!
Он высунул из сумки сжатый кулак, и старик почти совсем вылез из воды. Вот простофиля! Риччи резко бросил жменю чихательного табаку прямо в широко раскрытые глаза Водяного. Тот охнул, захлопал руками по голове и с воем ушел под воду. Риччи тут же бросился на спасительный берег. И вовремя. Огромная волна накрыла камни, и бесчисленные воронки закружились на много ярдов вокруг. Валуны загудели, задрожали, и один из них, самый старый, со стоном раскололся надвое. Мох отскакивал от камней целыми пластами.
